＜フェブラリーS＞◇19日＝東京◇G1◇ダート1600メートル◇4歳上◇出走16頭

新ダート王が誕生した。レモンポップ（牡5、田中博）が1番人気に応え、根岸Sに続く重賞連勝を果たし、G1初挑戦でビッグタイトルをつかんだ。

好位から抜け出し、勝ちタイムは1分35秒6。今後は馬の状態を見極め、選出されているドバイゴールデンシャヒーン（G1、ダート1200メートル、3月25日＝メイダン）を視野に入れる。テン乗りの坂井瑠星騎手（25＝矢作）は昨年の秋華賞、朝日杯FSに続くG1・3勝目を挙げた。

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レモンポップが力の違いを見せつけた。決してベストでないマイル、初G1、中2週の詰まったローテなど不安要素も何のその。好位に構え、直線でねじ伏せるいつもと変わらぬ正攻法の競馬。その強さを誇示して、周囲の雑念を振り払った。

初コンビで一発回答の坂井騎手は、両手を上げてガッツポーズ。笑顔で検量室に引き揚げてきた。「ありがとう」と相棒に優しく声をかけ、感謝の思いを馬上で伝えた。「プラン通りでした。レースでは想像以上にどっしりしていて安心感がありました。（先頭に並んで）どれだけ追い出しを我慢できるか、そこだけでした。負ける感じはなかったです」と胸を張った。さらに「すごい馬だと思いました」と、新ダート王の今後の活躍に太鼓判を押した。

25歳の若武者は、ここ半年でG1・3勝と勢いが増す。テン乗り、G1・1番人気のプレッシャーをはねのけて陣営の期待に応えた。「すごくチャンスのある馬の依頼をいただけて、何とか結果を出したいと思っていました。かなりプレッシャーも感じましたが責任を果たせてホッとしています。ここで結果を出せたことは自信になります」。慌てることなく馬の力を信じ抜いた。この勝利が自身のハートをさらに強くするはずだ。

これで新ダート王は11戦8勝、2着3回の連対率100％を継続。いまだに底は見せない。今後のプランに田中博師は「千六のG1を勝ち、可能性の幅が広がりました。スピードのある馬で千四、千二も視野に入ってくる。（ドバイは）初の千二、かつ海外遠征なので慎重に見極めて判断したい」としながらも、世界への挑戦が選択肢の1つになった。どこまで高みを目指せるのか。この日の勝利は、さらなる飛躍への大きなステップになる。【井上力心】

◆レモンポップ　▽父　レモンドロップキッド▽　母　アンリーチエイブル（ジャイアンツコーズウェイ）▽牡5▽馬主　ゴドルフィン▽調教師　田中博康（美浦）▽生産国　米国▽戦績　11戦8勝▽総取得賞金　2億8843万8000円▽主な勝ち鞍　23年根岸S（G3）▽馬名の由来　レモンスカッシュ