＜武豊　30年目の凱旋（4）＞

「神様やね」

幼なじみの池江泰寿調教師（55）は、同い年のレジェンドの存在をシンプルに一言で表した。

「競馬をそれまでのギャンブルという位置づけからスポーツやレジャーという地位へ引き上げてくれた人物。騎乗技術にしても人格にしても、神のような人」

武豊騎手とは少年時代から競馬トークで盛り上がる仲だった。ともに騎手の父を持ち、10歳で栗東の乗馬苑へ入った。やがて進む道は分かれたが、互いに20代で海外へ修業に出ている。

「当時はかなり欧米との差が大きかった。『日本で競馬なんてやってるのか』って言われたりもしたからね。ユタカは競馬の“先進国”に目を向けて、自分の技術を上げるために、日本の競馬を休んでまで遠征した。その姿を見て、すごく刺激を受けた。調教師と騎手で違っても『欧米の技術を習得しよう』という思いが強かったのは同じ」

12年には両者で手を携え、トレイルブレイザーでBCターフ（4着）へ挑んだ。一方で翌13年の凱旋門賞では池江師のオルフェーヴル（2着）と武豊騎手のキズナ（4着）が激突した。

「あの時は『チームジャパン』という感じ。（現地での）ホテルも同じで、一緒にごはんも食べて競馬談義をしたりして。子供の時から、そうやったからね」

来月には再び肩を組み、7戦全勝オーサムリザルトでBCディスタフへ挑む。

「特別な思いがある。一緒に乗馬を始めて、僕は体が大きくなって騎手にはなれなかったけど、志は同じ。前回（12年）は大きなチャレンジという感じやったけど、今回は勝ちに行く」

先日、2人で会話をかわす機会があった。

「凱旋門賞とBCを両方勝っても（騎手を）やめたら駄目だと言ったら…」

第一人者は首を振り、こう言い放ったという。

武豊騎手　連覇を狙っているから。

今も衰えぬ勝利への欲求こそ、55歳の原動力だ。（おわり）【太田尚樹】