＜世界へ挑む　侍ホースマン(3)＞

サウジC（G1、ダート1800メートル、22日＝キングアブドゥルアジーズ）に挑む注目人物連載「侍ホースマン」第3回は、ラムジェット（牡4、佐々木）を管理する佐々木晶三調教師（69）が思いを語った。

定年まで残り1年。昨年の東京ダービーを制した逸材とともに世界の頂点を狙う。

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早くからこの大舞台を狙っていた。舞台となるキングアブドゥルアジーズは左回りでほぼ平たん。向正面と直線が真っすぐで、シンプルなコースだ。佐々木師はラムジェットの舞台適性を見込んだ。

「東京ダービーを勝ったあたりから（ノースヒルズ）前田会長から言われた。コースは一番合っているでしょう。真っすぐで平たん。直線も500メートルあって、この馬にはぴったり。ダートも軽いので、キックバックも痛くない。馬場、コース、全ていい」

海外遠征のノウハウもある。04年はタップダンスシチー（17着）、13年はキズナ（4着）で凱旋門賞に挑んだ。「海外はいかに日本と同じ、フレッシュな状態で持っていけるかが大事。カイ食いや精神状態ね。向こうには体重計とかもないし」。師も週初めから現地入りし、状態を見極めながら調整をこなす。

どっしりとしたメンタルは“先輩”に似ているようだ。「検疫に入った時にちょっとナイーブになったけど、すぐにカイバをバクバク食べるようになった。キズナと一緒で、何があっても動じない。ひょうひょうとしているね。こういう馬が海外で良さそう」。朗らかに話す師も、来年で定年を迎える。「重賞を50勝（現在51勝）させてもらった。残り1年だけど、最後の方にいい馬が出てきて、こんなレースにも出させてもらえる。ありがたい限り。海外は夢のまた夢だから」。愛馬とオーナーに感謝を伝える。

初海外の力試しとはいえ、明け4歳の伸びしろは計り知れない。世界が驚く豪脚を披露する。【下村琴葉】（おわり）

◆ラムジェットの戦績　ここまで9戦5勝。23年7月の中京新馬戦でデビュー（1着）し、4戦目の寒椿賞（1着）まで1400メートルのみを走った。初のマイル戦だった昨年2月のヒヤシンスSを快勝。その後はユニコーンS（1900メートル）、東京ダービー、ジャパンダートクラシック、東京大賞典（すべて2000メートル）を走り、今回はキャリアで初めてとなる距離短縮の一戦だ。