(有)サンデーレーシングは、今年のダービー（G1、芝2400メートル、6月1日＝東京）に皐月賞馬ミュージアムマイルをはじめ、同2着クロワデュノール、同10着カラマティアノス、青葉賞2着ファイアンクランツと一挙4頭を送り出す。

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ダービーへ向けての取材の中で、香港クイーンエリザベス2世Cのレース中に左前肢の故障で競走を中止し、安楽死した3冠牝馬リバティアイランドについて、同馬を所有する(有)サンデーレーシングの吉田俊介代表（51）が思いを口にした。

「競馬場でリバティのレース映像を流していただいたりしていますが、正直見られなくて。競馬は血統表を見て、馬の名前を見て、いろいろと思い出す、そういうスポーツだと思うんですよね。その中にリバティアイランドから…というのはもうなくなってしまったんだなと。僕は何かを判断できる立場ではあったので、何か違う判断をどこかで下していたら、何か変わらなかったのかなと後悔があります。今まで仕事をしていて、たくさん悲しいことがありましたけど、その中でも比じゃないくらい重たい死ですし、何かできたかなと自分を責めるところは当然あって、それだけたくさんの人を悲しませてしまったなという悔恨があります」

日本では安楽死までにオーナー、調教師等に連絡が入るが、香港での一報は“事後報告”だった。

「馬運車に乗ってすぐにそういった処置になって、僕も最初に話を聞いた時はそういう判断になったという話でした。気持ちの整理が全然つかない形で、手順が日本と同じでも落ち込みますが、何とかならないか、という手順が全くなかったという意味で、何もかもが思ったより早く来てしまって。少しでも苦しむ時間を短くしようと、国によってやり方が違うことは分かるので何とか納得しようと、腑に落とそうとしましたが、正直気持ちの整理がつきませんでした」

帰国から数日後、北海道の牧場に中内田師、川田騎手らが遺灰を持って訪れた。

「香港は土葬が主ですが、こちらから火葬をお願いして、骨つぼに入った遺灰とたてがみを持ってきてくれました。中内田調教師も川田騎手も大変だったと思います。牧場でそれまで関わってくれたスタッフたちとも話をしてくれて、川田騎手もずっと泣いていました」

4月29日にはノーザンホースパーク内、5月3日からは全国の競馬場、ウインズ・エクセルで献花台が設置された。

「あんなにすぐに作ってもらえるとは思っていなかったです。僕も翌週は京都の方に行きましたが、本当にすごくたくさんの方が花を手向けて祈ってくださり、本当にありがたいと思うと同時に、やっぱり何かできなかったかなと考えました」

リバティアイランドの母ヤンキーローズは今年2月にイクイノックスの牝馬を出産。現在キタサンブラックの子を受胎中。今後はノーザンホースパークにリバティアイランドの墓を作る計画を練っている。

「今までは牧場の中に作ったりしていましたが、今回は人目に触れる場所に作らないといけないなと計画しています。この2、3年リバティアイランドのために動いてくれたファンの方も多いと思いますし、献花台などを見て、やっぱりリバティの血を引く馬を1頭も残せなかったこと、何かできなかったかと、ずっと毎日考えています」

多くの人に愛され、5歳で馬生を閉じた1頭の牝馬。これからも、その死に向き合い続ける。【桑原幹久】