＜ヤン子の真実（2）＞

昨年の年度代表馬フォーエバーヤング（牡5、矢作）が世界最高賞金レースのサウジC（G1、ダート1800メートル、14日＝キングアブドゥルアジーズ）で今年初戦を迎える。連覇を果たせば史上初の快挙だ。海をまたいで駆け回るダート世界最強馬の知られざる素顔とは－。連載「ヤン子の真実（リアル）」で紹介する。（第2回）

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現役最強ダート馬フォーエバーヤングが目の色を変えた。馬房でのんびり過ごしていたのが急変。攻撃的なまでになった。

それは担当の渋田助手がニンジンを取り出した時のことだった…。

「気をつけないと指まで持ってかれますよ」

かみつくような食べっぷり。その脚で29億円以上を稼ぐスーパーホースも、好物は“庶民派”だ。特別なメニューを与えられているわけでもないという。

厩舎では「ヤン子」と呼ばれている。550キロもの雄大な馬格とはギャップがあるような気もするが…。渋田助手は「2歳の時は別格にかわいかったんですよ。今は『自分の方が偉い』って分かってきたみたいですけど」と苦笑いする。

ではジョッキーから見ると、どうなのか？　かつて坂井騎手に聞いたことがある。

「厩務員さんはちょっと大変みたいですけど、乗ってる分に関してはもう何も手のかからない、安心して乗っていられるタイプです」

オンとオフ。やはり一流馬の資質を備えている。それは渋田助手も実感している。

「本当にアスリートですよね。（トレセンで）検疫に入ったら『レースなの？』って聞いてきます（笑い）。分かるんでしょうね。レースが近づくと、牧草を食べるのも自分で制限していると思う」

そんな「ヤン子」は米国でも愛された。

「ケンタッキーダービーの時から、アメリカでも人気は感じていました。僕が『サインくれ』って言われたぐらいですからね。もともとアメリカの馬（母フォエヴァーダーリングが米G2勝ち馬）ですし」

海外での出走は今回で8戦目になる。サウジアラビア遠征も3年連続3回目。もはや、どこへ行っても動じることはないだろう。今年初戦でも堂々たる走りを見せてくれるはずだ。そして願わくば連覇を果たして、ご褒美のニンジンをたっぷり頬張ってほしい。【太田尚樹】