今日で出張を終え、明日、東京に帰ります。朝、起きて、眠い目をこすりながら午前4時半に競馬場へ…。激しい雨の中、馬場入りしていく馬たちを眺めます。前日（土曜朝）に海外競馬のことを話した若手騎手はこの日もずぶ濡れになりながら、何頭も調教にまたがっていました。彼がいつかビッグレースを勝つ日が来ますように…。

函館競馬は予想も馬券も散々でした。紙面で印を打っているレース以外も取材の感触が良かった馬の馬券をバシバシ買っていたのですが、豪雨で大量の水分を含んだ馬場（芝もダートも）の影響が大きかったのか、狙った馬たちは馬群に沈んでばかり。

「このままじゃ帰れない」。大幅マイナス収支で迎えたメイン競走。巴賞の予想が外れ、気落ちしながら取材を終えた後にモニターで福島の七夕賞を観戦します。期待した◎マイネルモーントが石川騎手を背に絶好の手応えで直線を向いて、「ヨシッ、突き抜けてくれ」。ただ、△アスクナイスショーは「さすが田辺騎手」という大胆な内ラチ沿いの粘り込み。「あー、2着かー。3着は…、お、おにゃんこ！？」。

◎が2着に好走してくれて、この日の負けを減らしてくれた七夕賞。本当なら納得したいのですが、納得できないというか、予想を猛省しなければいけないのは、3着オニャンコポンの無印です。

じつは私が出張させてもらっている函館競馬場に今週、滞在していて、七夕賞出走馬で今週、函館競馬場で追い切った唯一の馬がオニャンコポンでした。

火曜の朝も水曜の朝も小島師を取材。追い切りを終えて馬場から上がってきたときの馬上の小島師の第一声が「最近では一番、息（息づかい）がいいなあ」というものでした。「本当に良かったときと比べると…」という言葉もありましたが、ダブル登録の巴賞が除外なら函館から輸送して七夕賞に参戦するのは陣営も想定済み。小島師自ら、毎日またがり、ダートコースの追い切りも外ラチ沿いをしっかり走らせて…。あの動き、中間の気配を見ていたにもかかわらず、印を打てず、馬券を買えなかった…。痛恨。オニャンコポンだけでなく、そんな取材、勝負弱い予想が多かったなあ、と反省中です。

いろいろな原稿を書きながら、大反省の出張最終日。月曜から7日間の「函館便り」、ご愛読ありがとうございました。この場を借りて、いつも取材させてもらっている関係者の方々に感謝申し上げます。夏秋に海外遠征する方、新しい場所で働く方など、いろんな話をさせてもらいました。みなさんのご活躍を願っています。【木南友輔】