＜新潟記念＞◇30日◇G3◇芝2000メートル◇3歳上◇出走11頭

空の上から、見えない力が後押ししてくれた－。

レース直前、シャワーのように雨が強まった。視界をさえぎるほどの雨粒を切り裂き、ゾロアストロ（牡3）が重賞2勝目をもぎ取った。管理する宮田敬介調教師（45）にとって、ただの1勝ではなかった。越後が誇る658・7メートルの直線に、人一倍の思いがある。

「僕の中でグレートマジシャンという馬は、たぶんこの後（自分の）定年に向けても一番思い入れのある馬になるんじゃないかなと。今もこの先もきっと変わらないと思います」

ゾロアストロの祖母ナイトマジックの子に生まれたグレートマジシャンは2020年、開業初年度の宮田厩舎からデビューした。初陣、セントポーリア賞を2連勝。続く毎日杯ではシャフリヤールに首差2着と迫った。ダービーに駒を進め、4着と善戦。世代上位の力を示した。

ただ、秋への始動を準備する段階で脚部不安が判明。休養は長引き、復帰に1年2カ月もの時間がかかった。4歳初戦は21年7月30日、新潟芝1800メートルでの関越S。単勝2・4倍の1番人気に推された。レースは中団で運び、スムーズに最後の直線へ。残り400メートル。ギアアップを始めたところで歩様が乱れ、スピードを落とした。故障を発生。残り200メートルを前に競走を中止し、安楽死となった。

「お母さんのアルミレーナも国枝厩舎（の調教助手）時代にゲート試験からずっと乗せてもらっていた馬。思い入れもすごく強い血統ですし、この血統で1つ重賞を勝てたことは本当にうれしいです。同じナイトマジックの血を受け継ぐ馬で、またもう一つ大きなところを取れればと思っています」

縁深い夏の新潟でつかんだかけがえのない1勝。厩舎創設期を支えたグレートマジシャンの分まで、ゾロアストロが飛躍を遂げる。【桑原幹久】