＜武豊騎手自身が振り返る凱旋門賞激闘録＞

積み重ねた歴史が、悲願成就を導く－。日本競馬界のレジェンド武豊騎手（57）が、メイショウタバル（牡5、石橋）で自身12度目の凱旋門賞（G1、芝2400メートル、10月4日＝パリロンシャン）に臨む。過去の敗戦も糧に、いざ栄光へ。武豊騎手自身がこれまでの凱旋門賞騎乗を振り返る全6回連載の第1回は、94年ホワイトマズル（6着）。【取材・構成＝下村琴葉】

　　　◇　　　◇　　　◇

武豊騎手が初めて凱旋門賞に騎乗したのは94年、英国調教馬のホワイトマズルだった。当時、自身は25歳。「吉田照哉さんが所有していて、照哉さんからキングジョージ（7月）で『ホワイトマズルに乗るか』という感じで、びっくりした。そのキングジョージは2着だったんだけど、『凱旋門賞も乗るか』と言われて『えぇ…（笑い）』と。向こうの馬だからね。トップジョッキーが乗っていた馬だし、当時じゃ考えられない」

ホワイトマズルは前年の凱旋門賞2着馬で、前哨戦のドーヴィル大賞はJ・リード騎手がまたがって勝利。3番人気で大一番に挑んだが、現実は甘くなかった。

「僕自身がまだ全然、経験がなかった。落ち着いては乗れてたと思うんだけど、レースはうまくいかなかった。キングジョージで乗った時はすごくいい馬だなと思ったけど、凱旋門賞の時はちょっと疲れていて、ゲートも出なかったし、外々の厳しい競馬になって、あまりいいレースはできなかった」

当時は騎手も馬も、今ほど海外挑戦が当たり前ではなく、スマホもない時代。どういう連絡手段をとっていたのか。

「どうやってたんだろうね。あんまり覚えてない（笑い）。でも吉田照哉さんのサポートが大きかったな。すごく応援してくれた。逆に向こうでは、なんで日本人に乗せるんだみたいな、それは感じていた。フランス語の新聞も読めないけど、なんとなく情報としてね。日本人が勝てるわけがないというアウェー感はあったね」

この一戦が、武豊騎手の長く続く挑戦の始まりだった。（つづく）