＜パリオリンピック（五輪）：フェンシング＞◇28日（日本時間29日）◇男子エペ個人◇決勝◇グランパレ
【パリ＝木下淳】本場で歴史を塗り替えた。世界ランキング3位の加納虹輝（26＝JAL）が、日本の個人では初となる金メダルを獲得した。21年東京五輪では「エペジーーン」こと男子エペ団体の一員として、悲願の金メダルを獲得。3年後、個人でも最高の勲章を手にした。08年北京五輪で男子フルーレの太田雄貴が獲得した銀メダルを上回り「太田さんを見てフェンシングを始めて、その人を超えることになるとは全く思ってもいなかったので。本当に感慨深いと言いますか、何か信じられないです」と喜んだ。
決勝に進出した時点で、エペ種目の個人では初となるメダルを確定させていたが、そこは元世界ランキング1位だ。銀では満足できない。決勝で地元フランスの英雄ヤニック・ボレル（35）と対戦。競技発祥国の1つで高い人気を誇り、超満員の完全アウェーだったが、第2ピリオドを終えて9-5とリード。日本勢の見延和靖、山田優を破ってきた開催国のエースを15-9で破った。
「日本チームとして3人目も負けるわけにはいかないぞ、と思っていたので、気合で勝ちにいきました。歓声がかなり大きかったので、圧倒まではされないですけれども、ちょっと声が聞きづらかったり、試合しにくかったりする部分はあったんですけど、最後まで自分の試合には集中できたと思います。（最後は認められる雰囲気になり）やっぱり、フランスのエースのボレル選手に勝ったわけですから。認めてもらわないと困りますよね」と笑顔を見せた。
東京五輪では団体、パリでは個人。違いを問われると「団体の方がみんなで喜べるので。孤独感はありますよね」とおどけつつ「やはり個人はもう僕だけの実力。自信につながります」と誇った。
今大会は初戦の2回戦を14－12で制すと、続く3回戦は15－4、準々決勝は15－6と圧倒。準決勝でも、同じく発祥国の1つであるハンガリー選手に勝った。今、日本は強い。スタンドから声援を送った太田も「最高。最高という言葉以外、見当たらない。のど、壊れました（笑い）。格好いい。このグランパレで、地元客も何も言えないくらいの優勝。今や日本が世界の強豪になったことを証明してくれた」と称賛した。
自身に憧れた後輩に「次は虹輝を見てフェンシングを始めてくれる子もいると思う」。待ち望んでいた自身を超える存在に「僕は最初の壁を破っただけ」と後を託した。加納も育成年代の大会を主催しており「太田さんから自分、そして今の子供たちが増えてくれれば、フェンシング界にとって、いい流れ」と目を輝かせた。
早稲田大時代から日本代表のアンカーを任され、前回21年東京五輪の男子エペ団体でも貢献。世界で最も種目人口が多く、体格差が顕著に出るエペで、身長173センチと特に小柄な自身が活躍できる理由を「スピード。背が低いということはリーチが短いということなので、距離感の把握。あとはフィジカルですね。東京五輪から、筋トレの頻度を下げて強度を上げてきたので」と進化も示した。
幼少時は寺本明日香らを輩出した体操クラブで、自負するフィジカルの礎、体幹を築いた。08年北京五輪代表の太田、西田に憧れ、小学校6年の時にフェンシングを始めた。高校2年でエペに転向。早大時代にワールドカップ（W杯）を制して注目された。東京五輪の後は、難敵の多いアジア選手権も2連覇。パリに飛ぶ前も「今、人生の中で最も実力がある。団体も個人も金メダルが目標」と2冠を誓っていた男は「もう団体に切り替えてます」。宣言通りの1冠を、団体2連覇の弾みにする。