＜パリオリンピック（五輪）：競泳＞◇27日◇女子100メートルバタフライ予選◇ラデファンス・アリーナ

競泳女子100メートルバタフライ予選で池江璃花子（24＝横浜ゴム）のパリ五輪が幕を開けた。

最終4組7着、全体14位の57秒82で準決勝進出。3大会連続、個人種目は2大会ぶりの五輪をかみしめた。19年2月に白血病が発覚。闘病生活を経てリレー代表に滑り込んだ21年東京大会から3年がたち、オーストラリアへの拠点変更など挑戦を続けてきた。神奈川・日大藤沢高3年の平井瑞希（アリーナつきみ野SC）は、56秒71の全体2位で予選通過した。

　　　◇　　　◇　　　◇

スタート台に足をかけると突然、池江の脚が震え始めた。予選開始直前に自然発生したフランス国歌で温められた屋内の会場は、多国籍のファンで独特な盛り上がりを見せていた。「その緊張のまま泳いでしまった」。6番手で入った後半、巻き返しを図るところで今度は体が固まった。自己ベスト56秒08まで1秒74、白血病から復帰後ベスト57秒03まで0秒79の記録に「やばい。落ちたかな」と覚悟した。上位16人に滑り込み、重圧から解放された。

「もう1回…うまくいけば、あと2回（準決勝と決勝）泳げる。目標タイム（56秒中盤）を定めて、覚悟を持って頑張りたいです」

無観客の東京大会から3年。22年秋から年明けにかけてが「一番しんどかった」という。日大4年生。練習に、社会人となる翌春への準備も重なった。1年生から闘病生活を送った分、競技もプライベートも100％。体調が優れない日々が続く悪循環に陥り、23年夏の世界選手権（福岡）後に拠点の変更を決断した。

決めたのは池江だった。家族にも込み入った相談をせず、名伯楽マイケル・ボール・コーチに師事した。母美由紀さんは抗がん剤治療経験者の娘が、屋外プールで日焼けする影響を心配しながらも「璃花子の人生。好きなようにさせてあげたい」と送り出した。昨秋、池江は紙に覚悟を記して同コーチへと伝え、実力者だらけの場に飛び込んだ。

「日本にいる時は他の用事、プライベート…。どこか集中していない自分がいた。今は水泳一本。一番、水泳に向き合えています」

闘病生活を送っていた5年前の夏、壮絶だった副反応に「死にたい」と漏らした。涙ぐむ母からは「そんなことを言わずに、一緒に頑張ろう」と励まされた。五輪で泳ぐことの意味を、24歳は静かにかみしめる。

「これで水泳の人生が決まる。やっぱりみんな、このために一生懸命やってきた。ここで結果を出して、真の強い選手。自分も準決勝でなれたらと思います」

唯一無二の価値を、自らの力でつかむ。【松本航】