＜パリオリンピック（五輪）：卓球＞◇2日◇女子シングルス準決勝◇パリ南アリーナ

【パリ＝松本航】23年世界選手権銅メダルで世界ランク5位の早田ひな（24＝日本生命）が、同1位で過去15戦全敗の世界女王：孫穎莎（ソン・エイサ、23＝中国）に0－4と完敗した。3日の3位決定戦は、準々決勝で平野美宇を破っている申裕斌（シン・ユビン、20＝韓国）と対戦する。

孫は強かった。第1ゲーム、強烈なフォアドライブを武器に攻められた。早田もフォアストレートで抵抗したが、6－11と奪われた。

第2ゲーム、早田は食らい付いた。パワーとラリー力を持つ孫のショットに全神経を研ぎ澄ませて対応。チャンスとみれば鋭いフォアで攻めた。意表を突くコントロールショットも利いた。しかし孫のパワーに押され、リターンミスが出た。8－11と連取された。

同じ2000年生まれ。メダルへ乗り越えないといけない壁だった。孫は今大会ここまで1ゲームも落とさない完全試合を続けている。

第3ゲームも開始から先行される苦戦が続いた。一歩詰めれば二歩離される。鋭いドライブを返せず、3－5から連続失点した。我慢の展開が続く中、2点を詰めて5－7。ここでタイムアウトを取り、仕切り直し。さらにタイミングをずらすショットで2点を連取、7－7ととらえた。次のポイントを狙ったところでチキータ。これがネットにかかってアウト。さらにドライブショットもオーバーとなり2点のビハインドとなった。この流れで押し込まれ、8－11で落とした。

第4ゲームも流れは変えられなかった。なすすべなく、2－11と一方的に敗れた。早田は「自分のコンディションが100パーセントでなかった。自分のプレーを発揮できなかった」と悔し涙を流した。

絶対女王の壁は高かった。何度もシミュレーションした難敵とは、2月の世界選手権団体戦決勝でも対戦。0－3と圧倒された。帰国後には「（他の中国勢と）全然違います。比べものにならないぐらい違う。ボールの軌道、捉え方、メンタルもそうですし、本当に桁違い。それが世界ランクに完全に表れている」と評したほどだった。

孫は最新の世界ランクのポイントで8100点。上位4人が中国勢だが、2位に2000点近くの差をつける。早田とは4500点差。近年の女子卓球界を引っ張ってきた。

その中でも前日1日の準々決勝後、日本のエースは「ベスト4に入れたのは、自分の中でうれしいことですが、自分自身がここを目指して頑張ってきたわけではない。本当に明日の勝負、明日勝つために3年間“チームひな”でやってきたので、殻を破れるように、壁を越えられるように頑張りたいです」と立ち向かった。

跳ね返された16度目の挑戦。気持ちを切り替え、3位決定戦で銅メダルを目指す。