開幕戦となったチャレンジ予選1R、ルーキーの佐藤魁皇（22＝熊本）が突っ張って2周逃げたが、マーク興呂木雄治に差されて微差の2着に敗れた。もっとも、これで4場所連続で予選連対となった。

「バックは風が強くて、フォームを固めることを意識した。かかり切れなかったけど、逃げ切れたと思ったけどね」

佐藤は昨年7月の本格デビュー後、今節が11場所目となるが、決勝に進んだのは昨年7月小倉（2、2、（2））の1回だけ。「準決突破が課題。今回は思ったよりいいみたいなんで頑張りたい」。ここまで苦汁をなめてきた佐藤の反撃がそろそろ始まる。