児島ボート開設６５周年記念「Ｇ１児島キングカップ」が明日２日から６日間、開催される。ニッカン独自の視点で掲げたシリーズのテーマは「将棋頭」と「女子力」。地元の両輪、吉田拡郎と茅原悠紀が“将棋頭”を駆使して周年制覇に王手をかける。ボート界最強棋士の上滝和則や屋敷伸之九段もエールを送る。

　「先を読む力の大切さは将棋もレースも同じだと思うんですよ。レースで勝ち切るのもあらかじめ想定されることをしっかり把握して、それに体がどう反応してくれるかですからね」

　同期の石野貴之はオフの間、対戦が想定される対戦相手のレースを繰り返し見て徹底的に分析する。その話を伝え聞いて事前の“読み”の大切さは身に染みている。最近の石野の活躍を考えれば当然だろう。

　吉田自身は１４年に大ブレークした。大村周年でＧ１初優勝を飾った勢いで、丸亀のオーシャンカップでＳＧ制覇も果たした。好調の原因を、オーシャンＣ開催中に「耳打ち」されたことがある。父の余命が残り少ないこと、そしてどうしても生きている間にＳＧで優勝する姿を見せたかったこと。だが、父が生きている間は決して公表できなかった。丸亀の優勝インタビューでそれに触れられない記者がどれだけもどかしかったか。

　１４年のようなモチベーションを再びよみがえらせることは困難だ。それでも今年は９月の住之江で久々にＧ１を制した。道中の冷静な読みとさばきが際立った。

　教育者として厳格だったが、ボートレーサーになることを許してくれた父。親子にとっても思い入れが深い地元の水面で高いモチベーションを保ち、冷静な読みと俊敏ハンドルで児島キングに王手をかける。（取材・構成＝神田成史）

　◆吉田拡郎（よしだ・かくろう）１９８２年（昭５７）４月１８日、岡山県生まれ。９０期として０２年５月の児島でデビュー。０４年１０月児島で初優勝。１４年７月丸亀オーシャンカップでＳＧ初制覇。Ｇ１２回を含めて通算３７回優勝。同期に石野貴之、宇野弥生ら。１７０センチ、５７キロ、血液型Ｂ。