春らんまんのこの時期、ボートレース界はベテランたちが磨き抜かれた名人技を競うプレミアムＧ１「マスターズチャンピオン」が行われる。今年１９回目の舞台は、マスターズ初開催となる福岡。１７日の開幕へ向け、カウントダウン連載「ＲＯＡＤ　ＴＯ　マスターズ」を６回シリーズでお送りする。第１回は大会の歴史などを振り返る。

　（１）第１回は住之江　００年に住之江で第１回大会が開催された。当時は全国発売のＧ１レースは、女子の女子王座（レディースチャンピオン）と若手の新鋭王座（１０年からヤングダービー）が行われていたが、テクニックに秀でたレース巧者のそろうベテラン選手によるレースとして創設された。優勝戦は、６人の生涯成績が合わせてＳＧ２５冠、Ｇ１優勝９０回という強力なメンバーになり、高山秀則がパーフェクトＶを飾った。

　（２）選出基準　最初は出場資格年齢が当該年４月１日で満５０歳以上。その勝率上位者と２人以内の開催施行者希望選手。第２回から前年度優勝者が加わる。０３年第４回には資格年齢が満４８歳以上に、そして今大会から満４５歳以上に変更された。

　（３）Ｇ３マスターズリーグの創設　出場資格年齢の変更には、マスターズリーグ創設が絡んでいる。それまで一般戦として行われていた満４５歳以上が出場する匠（たくみ）シリーズを昨１７年度からＧ３に格上げし、マスターズリーグとした。リーグ戦優勝者にマスターズチャンピオン出場権が与えられることになり、今大会は第２戦と第４戦のリーグ戦を２度制した渡辺伸太郎ら７人が出場する。【中川純】

※明日は大会総展望