大村ボートの「開設66周年記念　G1海の王者決定戦」が26日、開幕する。ナイター開催になって初のG1には、18年のMVP・峰竜太（33＝佐賀）を始め、昨年のGPファイナリストが5人も参戦。SGクラシックを制した吉川元浩（46＝兵庫）も登場し、目移りするほどV候補が多い。そこで、大村担当の坂中が、夜のチョウになって春シーズン（3～5月）に強い選手を探して飛び回る。長崎勢では桑原悠（31）がG1初V、SG初優出の勢いで地元G1制覇に挑む。

桑原悠は2月の芦屋九州地区選手権でG1初優勝。SGも戸田クラシックで初出場初優出。まさに今が旬よね。まずはG1初優勝、おめでとう！

桑原　芦屋はエンジンも良かったし、流れも最高潮でした。ウイニングランでは泣きましたよ。でも、表彰式にいったら、お客さんがあまりいなくて。涙が引きました（笑い）。師匠の上之（晃弘）さんも喜んでくれて祝勝会もしてもらった。うれしかったですね。

地区選前の常滑G1では準優入り。津ではフライングを切ったけど、初日から3連勝を飾った。最近はG1での活躍が目立つわ。

桑原　最近はエンジンの仕上がりで戦えている。エンジンが出てると、周りが自分を意識してミスしてくれることもある。津も、すごく出てたんですよ。峰（竜太）さんにアドバイスをもらってターン回りも良くなった。それで調子に乗ってしまって…。

伸び型に仕上げて攻めるスタイルを身につけた。大村の正月戦も優勝戦はチルトを1・0に跳ねて見せ場を作ったわ。

桑原　昨年の夏から伸び型は試していた。なかなかいい感じにならなくて、うまくいったのは大村の正月戦から。そこからいろいろアレンジしていってます。

その正月戦では優勝戦前に「勝ちたい」って言ってたわ。闘志は内に秘めて、あまり大きいことは言わないタイプって思ってたけど、心境の変化があった？

桑原　意識改革ですよね。口に出すようにしました。メモリアル（8月大村）に出たいというのは今年の目標にしてました。戸田の一般戦（1月）で、（後輩の）村上遼、ツボ（坪口竜也）と一緒だった時に、今年はSGに出るって言いましたから。

意識を変えるきっかけは、同期（102期）から刺激を受けたからだとか。

桑原　真之介（上野）ですね。昨年、SG（GPシリーズ）に出た。それが刺激になった。真之介とは優勝回数も同じくらいだし、ライバルというか、立ち位置が似ている感じ。それもあって意識する相手です。

大村ではナイターになって2節連続優出中で、優勝もしている。印象はどう？

桑原　ナイターはもともと好き。大村は2Mの光の見え方が気になる。でも、競ったら気にならない。あとは、スタートが早くなったなと思いますね。

長崎支部勢の大村周年での優勝は99年の古川文雄（引退）までさかのぼる。やっぱり地元勢の優勝が見たいわ。今回の意気込みを。

桑原　ナイターになって一発目のG1だし、優勝して名前を残したいですね。

◆桑原悠（くわはら・ゆう）1987年（昭62）5月27日、長崎県生まれ。08年5月に大村でデビュー。初優勝は11年10月の蒲郡一般戦で、G1は16年の丸亀周年で初優出。2月の芦屋九州地区選では2回目のG1優出で初優勝を飾った。167センチ、51キロ。血液型A。