＜佐世保競輪：九十九島賞争奪戦＞◇G3◇前検日◇18日

佐藤慎太郎（48＝福島）は今回がS級S班最終戦となる。

「昨日（17日）はグランプリの前夜祭があったみたいだね。寂しかった。毎年、行くのを楽しみにしている部分があったけど…。これも1年戦った結果、しっかり受け止めないと」

20年から5年間守り続けたS班の座を離れるが「いったん節目」と本人が強調したように、1年での復帰を狙っている。

同時に気になるのは体調面だ。小倉G1競輪祭は2度の落車で途中欠場。「頸椎（けいつい）の骨挫傷」と診断された。

「年内は休んでも良かったが、ああいう形で締めくくるのもしゃくなので。応援してくれる人のためにも最後を締める。その使命感で来た」

練習で落車前と同じくらいのタイムは出ていたことで、出場に踏み切った。走るからには特選12Rからの4走を慎太郎らしく戦い抜く。