「チームがいかにいい状態で試合ができるか」に心を砕いた。自らに主将というプレッシャーをかけて臨んだという。昨秋、ハリルホジッチ監督の厳しい行動制限と連日の長いミーティングで疲れ果てる仲間をおもんぱかり、直談判に出た。「日本人は言われただけやろうするので、頭がいっぱいになってしまう」と、ミーティングの短縮を要請。試合前の自由時間も要求した。厳格な指揮官に提案を受け入れてもらった。

　３月２２日に右膝の手術を受けた。復帰の目標を「８月３１日」に定め、６月にユニセフの活動でエチオピアを訪れた際も標高３０００メートルの高地でトレーニングを重ねた。オフの期間は週６日のペースでリハビリに励んだ。７月には妻でモデルの佐藤ありさが第１子を出産し、大きな力を得た。

　若手の台頭に「誰１人、Ｗ杯に行ける切符をつかんでいない」と、チーム内の競争は覚悟している。約６万人のサポーターには「また大きいことをしたいと思っています」と宣言した。野心を抱き、自身３度目となる本大会に向かう。【岩田千代巳】

　◆日本の個人Ｗ杯出場試合数　９８年から３大会連続出場のＭＦ中田英が１０試合で１位。２位はＭＦ稲本で８試合。３位は７人が７試合。ＭＦ長谷部らは１８年大会で１次リーグ３試合に出場し、１６強に進出すれば歴代最多１１試合となる。