３月のサッカーＷ杯アジア最終予選２試合で、日本代表の主将を務めたＤＦ吉田麻也（２８）が、熱く語った。約２週間の日本代表の活動を終えて英国に戻り、３０日に所属のサウサンプトンに合流した。ＭＦ長谷部の負傷離脱によって急きょ任された主将の重みや、出番が減りつつあるＦＷ本田の逆襲などについて、日刊スポーツの取材に応えた。

　吉田にも、少し予感があった。主将に指名されても冷静だった。４強入りした１２年ロンドン五輪日本代表、名古屋グランパスユースでも大役を務めた。ただ、試合で左腕に巻いた赤い腕章は重かった。日本の最高峰、Ａ代表の重責はまったく別物。「プレッシャーは大きかったです。簡単に言うと、監督の次に責任を取らないといけないポジション。キャプテンは１人だけですから」。指名を受け、右膝のけがで離脱した長谷部に「やらしていただきます」とメールで報告。筋を通した。返答は「『お前なら大丈夫。頑張れ』でした」。短い文面に少し拍子抜けしたが、信頼を感じ奮い立った。

　今回はその長谷部が抜け、所属クラブで出番のない本田も先発から外れた。代役の久保が一気にブレーク。ハリルホジッチ監督の起用について「試合に出ていない人が出ず、出ている人が出る。自然な流れだと思います」。吉田も今季前半はサウサンプトンで出番がなくベンチ暮らしが続いた。そこからはい上がって定位置を奪い取り、３月の日本代表の２試合は安定したプレーで存在感を示した。この経験も含め、名古屋ユース時代からずっと見ている本田の逆襲があるとみる。

　「（昨年は）僕も、試合に出ていないのにチャンスをもらった。結果を出せなければ代表でも立場を失う、そんな気持ちでした。そう考えると、追い込まれた状況だからこそ、特に本田さんは何かを成し遂げてくれる感じがする。今までいろんな状況をくぐり抜けてきた人。だからこそ日本代表の中心にいる。今回の永嗣クン（ＧＫ川島）がそうだったように、追い込まれてからが強い」

　世界で最も競争の激しいプレミア暮らしは、はや５年目。切磋琢磨（せっさたくま）が日本を強くすると力説する。「若手の活躍はチームにプラスです。ベテランの選手が追い込まれた状況で結果を出すのもプラス。結果を出せなかったらはじかれる。どのポジション、どんな世界でも同じだと思います」。案外、今この時は日本にとって悪くない状況なのかもしれない。

　長谷部がけがを完治させて戻れば、腕章の行方がまた注目されるが、冷静に言った。「僕もハセさんも、自分がやらなきゃいけないことは分かっている。巻こうが巻かまいが、僕たちは変わらない。でも、キャプテンマークは予想以上に重い。巻くことで、ものすごいパワー、エネルギーを得られるというのも事実。引っ張っていかなきゃという気持ちが、一層強くなりました」。首位に立ったハリルジャパンをけん引した新主将。長谷部に続く２人目の主将も、頼れる男だ。【八反誠】

　◆吉田麻也（よしだ・まや）１９８８年（昭６３）８月２４日、長崎県生まれ。名古屋の下部組織から０７年にトップ昇格し、在籍３年でＪ１通算７１試合５得点。１０年１月にオランダ１部ＶＶＶに移籍。１２年８月にプレミアリーグのサウサンプトンに移籍した。０８年北京、主将を務めた１２年ロンドンの両五輪代表。１０年１月に日本代表に初招集され、Ｗ杯ブラジル大会など国際Ａマッチ通算７３試合１０得点。愛称はマヤ。１１月に待望の第１子となる長女が誕生。家族は妻と１女。１８９センチ、７８キロ。