【テヘラン１２日】日本（ＦＩＦＡランク４５位）のバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）が、ウルトラＣ布陣で王手をかける。Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選でＢ組首位の日本は今日１３日、イラク（同１２０位）と対戦する。引き分け以上なら次戦で６大会連続出場が決まる可能性がある一戦で、不動の左ＦＷだった原口元気をトップ下へ配置転換することが濃厚。負傷者が相次いだ中盤の構成を改造する。本田圭佑は右ＦＷで５試合ぶり先発が有力になった。この日は会場で最終調整した。試合はイラクの政情不安による中立地開催。

　予定より５分早く試合前日の会見場に現れたハリルホジッチ監督は、手を４回たたき「始めよう。時間がないんだ」と開始を前倒しした。３８度超の猛暑に「プールやビーチにいる方が気持ちいい」と冗談を飛ばしつつ「我々の難しさは中盤にある。長谷部と香川がおらず（山口）蛍も今野も少し問題がある。清武も来ていない」と自ら不安点を挙げ、会見後はミーティングへ走った。

　１秒でも惜しい理由がある。口にした「中盤」の改造に苦心しているからだ。仮想イラクの７日シリア戦はＭＦに今野、香川、山口を送り込んだが、香川は右肩を脱臼し、山口は右すねを打撲。今野も左足骨折からの病み上がりだ。壊滅状態、だからこそ大胆になれたのか。関係者によると原口をトップ下で起用する案が浮上した。昨年、左ＦＷで史上初の最終予選４戦連発を遂げた男を中央に動かして、並びもトップ下とダブルボランチの形に変える。

　ハリルホジッチ監督は「最近２回の（非公開）練習では素晴らしい戦術トレーニングができた。いい現象が見られた」と納得したようで、ボランチには、シリア戦で名前を挙げて褒めた井手口の国際Ａマッチ初先発を考えているようだ。「強い覚悟を持った勇敢な選手、自信を持って能力を出し切れる選手が必要」。チーム屈指の運動量を誇る原口と、リオ五輪で球際の強さが際立った井手口。指揮官のイメージに合った２人に窮地からの脱却を託す。

　前線もメスを入れる。本田を右ＦＷで５戦ぶりに先発起用し、新エース久保は左ＦＷに回す。本田はシリア戦の後半１８分から中央の攻撃的ＭＦに入って攻撃を活性化したが、まずは本職で起用されるという。これでＭＦとＦＷの先発６人中、１トップ大迫を除く最大５人のポジションがシリア戦から入れ替わる。イラクには通算７勝２分け３敗。引き分け以上でロシア行きに王手の一方、土をつけられれば３位転落もあり得る一戦で大ばくちを打つ。【木下淳】