サッカー日本代表が怪問答に巻き込まれた。日本は２９日、勝てば６大会連続出場が決まるＷ杯アジア最終予選のオーストラリア戦（３１日、埼玉）に向けて会場で非公開で調整。オーストラリア唯一のＪリーガー、横浜Ｆ・マリノスＤＦデゲネクが日本には「我々に勝ってほしいと思う人もいる」と発言したと母国メディアが報道。日本にとって穏やかでない情報が飛び交い、ＤＦ吉田が真意を問われるなど、運命の一戦に向けてピッチ外も異様な盛り上がりをみせてきた。

　決戦の地、日本のさいたま市まで南半球オーストラリアから予想もしない“風”が吹いてきた。この日、オーストラリアのヘラルド・サン電子版を筆頭に有力メディアが一斉に、大一番を控えるオーストラリアＤＦデゲネクの発言を伝えた。報道によれば「僕のチームとクラブには、オーストラリアの勝利を願っている人もいるようだ。全員が日本のシステムや日本のコーチングスタッフに同意しているわけじゃない」と話したという。記事は日本が勝てなかった場合、ハリルホジッチ監督が解任される可能性があることにも触れていた。

　決戦を前に、非公開練習でピリピリムードの日本には何とも刺激的で、意味深な発言。コメントの主とされるのはリーグ２位、最少１７失点と好調の横浜を支えるナイスガイ、デゲネク。単純にチームメートに激励されたことが報道を通して大きくなった可能性もある。ただコメントは、独り歩きした。

　発言は日本代表にも“飛び火”。練習後の取材エリアにオーストラリアの報道陣がやって来た。英語が堪能なＤＦ吉田が、この発言について「驚いたか？」と直撃された。返答に困った吉田は「？？」と一瞬、首をかしげたが、「横浜からは何人選ばれてるの？」と直球の質問を変化球で返して、けむに巻き、笑いを巻き起こして去った。日本の守備の要は予想外の“攻撃”も完封。頼もしかった。

　引き分け以下で解任の可能性があるハリルホジッチ監督は本田、香川の２枚看板をベンチ外にすることさえ辞さない構えだ。運命の一戦に向け「チームというのは、１１人だけを指すのではありません。ベンチに控える選手、チームスタッフ、その他多くの関係者に加えて、サポーター、国民全てです」と日本協会のＳＮＳに動画メッセージを寄せ、国民一丸を呼び掛けている。これを知ってか知らずかオーストラリアから物騒な報道が飛び出すなど、早くも場外戦の様相も帯びてきた。決戦は明日３１日に迫った。【八反誠】