＜Ｗ杯アジア最終予選：日本２－０オーストラリア＞◇Ｂ組◇８月３１日◇埼玉

　ＭＦ長谷部誠（３３＝フランクフルト）が主将の役目を全うした。３月以来の代表復帰で先発フル出場。３月に受けた右膝手術の影響を感じさせず、所属のフランクフルトで「安全保障請負人」と呼ばれる働きで完封に貢献した。ピッチ外でハリルホジッチ監督と選手との橋渡し役を担うなど頼れる主将は、自身３大会連続となるＷ杯に向けて「また大きいことをしたい」と、野心をのぞかせた。

　黒星スタートから紆余（うよ）曲折を経て、Ｗ杯最終予選を勝ち抜いた長谷部は「とにかく勝てて良かったです」と安堵（あんど）した。「危ない場面でボールを失う場面があり、迷惑をかけましたけど、リハビリの結果が報われてうれしい」と言うと、感極まったような表情を浮かべた。

　ボールを保持する相手にボールを回させ、スキを突く戦術を貫いた。中盤の底から縦パスに目を光らせて危険を察知し、ピンチの芽を摘んだ。「サッカーとしてキレイではないかもしれない。でも、サッカーは結果が正しいので。最終予選の初戦に敗れたチームは（Ｗ杯に）行けないというジンクスを覆すことができてよかった」。所属クラブで「安全保障請負人」と呼ばれる働きは健在だった。

　「チームがいかにいい状態で試合ができるか」に心を砕いた。自らに主将というプレッシャーをかけて臨んだという。昨秋、ハリルホジッチ監督の厳しい行動制限と連日の長いミーティングで疲れ果てる仲間をおもんぱかり、直談判に出た。「日本人は言われただけやろうするので、頭がいっぱいになってしまう」と、ミーティングの短縮を要請。試合前の自由時間も要求した。厳格な指揮官に提案を受け入れてもらった。

　３月２２日に右膝の手術を受けた。復帰の目標を「８月３１日」に定め、６月にユニセフの活動でエチオピアを訪れた際も標高３０００メートルの高地でトレーニングを重ねた。オフの期間は週６日のペースでリハビリに励んだ。７月には妻でモデルの佐藤ありさが第１子を出産し、大きな力を得た。

　若手の台頭に「誰１人、Ｗ杯に行ける切符をつかんでいない」と、チーム内の競争は覚悟している。約６万人のサポーターには「また大きいことをしたいと思っています」と宣言した。野心を抱き、自身３度目となる本大会に向かう。【岩田千代巳】

　◆日本の個人Ｗ杯出場試合数　９８年から３大会連続出場のＭＦ中田英が１０試合で１位。２位はＭＦ稲本で８試合。３位は７人が７試合。ＭＦ長谷部らは１８年大会で１次リーグ３試合に出場し、１６強に進出すれば歴代最多１１試合となる。