＜Ｗ杯アジア最終予選：日本２－０オーストラリア＞◇Ｂ組◇８月３１日◇埼玉

　勝てばＷ杯出場が決まるオーストラリア戦で招集メンバー最年少のＭＦ井手口陽介（２１＝ガンバ大阪）が、攻守に大暴れした。１－０の後半３７分、国際Ａマッチ初得点となる強烈なミドルシュートを突き刺した。Ｗ杯出場決定試合では史上最年少ゴール。ＦＫとＣＫのキッカーも任され、持ち前の運動量で守備でも奮闘。先制点のＦＷ浅野拓磨（２２＝シュツットガルト）とともにリオ五輪組が、ロシアへの扉をこじ開けた。

　ゴールだけを見ていた。無心で右足を振り抜いた。１点リードの後半３７分、井手口は左サイドでＤＦを１人かわし、中央までドリブルで進んだ。思い切って打ったシュートは相手２人の間を割って、ゴール右上に突き刺さった。出場３試合目で代表初ゴール。「頭は真っ白になった」。ロシア行きを決定づけ、仲間にもみくちゃにされた。

　「枠に入ればいいかな、と思って打ったので、逆に力が抜けていたのが良かったんかな。自分が決めてやるという気持ちで臨めた」

　最終予選で２１歳８日でのゴールは中田英に次ぎ史上２番目の若さで、後々語られるＷ杯出場決定試合では最年少となった。Ｇ大阪の長谷川監督から課題とされ、強化してきた攻撃力を大一番で発揮。ボール奪取に象徴される守備力、前線から最終ラインまで顔を出す運動量の多さは見せたが「９０分通してできる選手になりたい」と満足はしない。代表でも先輩の宇佐美から「怪物」と評された男らしい答えだった。

　Ｇ大阪ユースに所属した高校２年の時、学校に遅刻したり、実家のドアを殴って穴を開けるなど私生活で荒れた。やけになってサッカーをやめようとした時、Ｊ２横浜ＦＣでプレーしていた兄正昭さん（２９＝現ＪＦＬ・ＦＣ大阪）から１通のメールが届いた。「サッカーやめるなよ」。プロになっていた正昭さんは「弟には未来があると分かっていた。だから諦めて欲しくなかった」。

　同じころ、いつも「サッカーを人一倍頑張れ」と応援してくれていた母亜紀子さん（５０）が大病を患った。母から電話で病気を告げられ、目が覚めた。「迷惑掛けすぎたと思ったし、自分が早くプロになって恩返ししたい」。家族の思いに応えるため、プロで、世界で、羽ばたくと決めた。

　自らのゴールで開いたＷ杯への扉。シャイな性格だが「客観的に見たら自分は持ってる人やなと思う。代表で活躍することで今まで育ててくれた人たちはうれしいと思う」。セットプレーのキッカーも任され信頼を勝ち取った。ロシアへ続く道。ヒーローになった井手口が先頭に立ち進んでいく。【小杉舞】

　◆井手口陽介（いでぐち・ようすけ）１９９６年（平８）８月２３日、福岡市生まれ。Ｇ大阪ジュニアユースから同ユース昇格。高校２年時の１４年３月にトップ昇格。１５年にＪ１デビューし通算５０試合７得点。国際Ａマッチ通算３試合１得点。１５年末に同じ中学で同学年だった夏海夫人と結婚し、１６年６月に長女愛乃（ひなの）ちゃん誕生。１７１センチ、７１キロ。