＜Ｗ杯アジア最終予選：日本２－０オーストラリア＞◇Ｂ組◇８月３１日◇埼玉

　日本代表が、世代交代の分岐点を明確に迎えた。１６年リオデジャネイロ五輪代表のＦＷ浅野拓磨とＭＦ井手口陽介のゴールでＷ杯出場決定。一方で０８年北京五輪世代のＦＷ本田圭佑、ＭＦ香川真司が公式戦では初めてベンチ入りしながら不出場だった。この日、出場した選手も口々に新時代の到来を予測した。

　長く北京世代が支えてきた日本代表に、若きリオ世代が風穴をあけた。２２歳の浅野が先制し、２１歳の井手口がダメを押す。終盤には、３月の最終予選で２得点３アシストの２３歳ＦＷ久保が投入された。歓喜後、報道陣の黒山に囲まれた若手を横目に、本田は「今日は俺じゃない」。一言だけ答え、主役の後輩を立てた。

　Ｗ杯出場が決まったピッチに本田、香川の２枚看板がいなかった。２人そろってベンチ入りしながら不出場だったのは、昨年６月７日のキリン杯決勝ボスニア・ヘルツェゴビナ戦（１－２）以来２度目。Ｗ杯最終予選などの公式戦では史上初だった。歴史の転換を象徴する試合になった。

　３０代に差し掛かった屋台骨を２０代前半が突き上げる－。新陳代謝を主力組も認めた。１０番を背負う香川が「あれだけの刺激をリオ世代がくれたので。僕らも活躍しないと代表に残れない」と言えば、現役最多５０得点のＦＷ岡崎は「新たな時代に入ったことを強く感じた最終予選だった」。ＤＦ吉田は「新しい選手が乗っ取ろうとポジション争いすることがチームのプラスになる」と競争を歓迎した。

　リオ五輪で監督し、現在はＡ代表の手倉森コーチも「ロンドン世代の台頭は当たり前。リオ世代が出てきてこそ世代交代」と、かねて強調してきた。その現象を目の当たりにしたＤＦ長友は「若手がベテランを悔しいと思わせ、新たにスピードなどの武器を持ち込んだ。これから新たな日本代表が確立されるかもしれない」とロシアへ新たな息吹を感じ取った。【木下淳】

　◆本田と香川がそろってベンチ入りも不出場　１６年６月７日のキリン杯決勝ボスニア・ヘルツェゴビナ戦（１－２）以来２度目。Ｗ杯最終予選などの公式戦では今回が初。