来年６月開幕のＷ杯（ワールドカップ）ロシア大会で日本と対戦するＨ組のライバル国紹介最終回は、１次リーグ第２戦で戦うセネガル。過去Ｗ杯出場は０２年日韓大会だけだが、開幕戦で前回覇者フランスを破った上、初出場でベスト８進出と“旋風”を起こした。その再現を狙って１６年ぶりの大舞台に立つのはタレント軍団。日本にとって最も脅威になりそうなのが、ＦＷサディオ・マネ（２５＝リバプール）だ。

　マネは屈強なプレミアリーグのＤＦたちを次々と抜き去るスピードスター。ドリブルはしなやかで決定力もある。１５歳で首都ダカールのアカデミーに入り、メッス（フランス）、ザルツブルク（オーストリア）、サウサンプトンを経て、昨季からリバプールでプレーする。昨季はリーグ戦２７試合１３得点で、選手会が選ぶベストイレブンにも選出。味方に頼られ、相手に嫌がられる選手の称号を得た。

　その才能をいち早く見つけたのがリバプールのクロップ監督だ。アフリカ人として史上最高額とされる移籍金４０７０万ユーロ（約５２億９０００万円）での入団が決まった際、１２年から注目していたと明かした。セネガルが８強入りしたロンドン五輪で、だ。最終的に交渉は破談したが、名将は当時率いていたドルトムントに入れようと試みたことからも、ほれ込みようが分かる。

　実際にマネはリバプールになくてはならない存在になった。今年１月にアフリカ選手権でマネが不在だった時期に、リバプールは１勝しかできなかった。１０月のＷ杯予選でマネが負傷すると、クロップ監督は大一番となる１１月の同予選に向け「なるべくマネを使わないでほしい」と、セネガル協会にアプローチしたとされる。マネも指揮官を慕い、指導に感謝する。移籍初ゴールを挙げた際はいきなりその背中に飛び乗っている。

　物心ついたころから道路でボールを蹴り、いわゆるストリートサッカーで技を磨いた。もちろん１０歳の時に見た０２年Ｗ杯での母国の快進撃はマネの夢になった。そこから確実に階段を上ってビッグクラブにたどりついた。ロシアではもう１つの夢が待っている。