【ベロオリゾンテ（ブラジル）21日＝岡崎悠利】気鋭の18歳が、戦友に続く殊勲弾を目指す。

日本代表は1次リーグ（L）突破をかけたエクアドル戦に向けて練習。MF久保建英（18＝Rマドリード）はMF三好康児（22＝横浜）が2得点したウルグアイ戦で体力を温存し、得点への期待も高まる。

総力戦の様相となった1次L最終戦で、輝くための準備を進める。

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久保が、真価が問われる舞台に向かう。ウルグアイから勝ち点1をもぎとり、勝てば自力での決勝トーナメント進出も見える位置につけた。

この日ベロオリゾンテに移動して練習を終え「次の試合に出る選手たちが無駄にしてはいけない」と、言葉に力を込めた。

ウルグアイ戦で三好が2ゴール。強豪を追い込む立役者となった。久保も「チームを救ったヒーロー」と、世代別代表のころからともに戦う仲間の活躍を喜んだ。それは同時に発奮材料でもある。「代表での初ゴールは先を越されてしまいました」。史上最年少ゴールを期待し続ける周囲の騒々しさには冷静だが、仲間のように自分もチームを助けたいという等身大の18歳の心が言葉に出た。

確かな自信がある。J1開幕から数試合は得点こそなかったが、川崎Fとの開幕戦でポスト直撃の直接FKを放つなど惜しいシーンを連発。5月の磐田戦で初ゴールを奪うと、そこから2戦連発など乗りに乗った。「連続でゴールを決める試合も、難しい（無得点だった）試合も知っている。（シュートが）入る時は入る。今季それを自分で証明できているので、焦らずにやれればいいかなと思います」。頼もしい姿は、昨季まではなかった成長の手応えによるものだ。

A代表の2列目は激しい争いとなった。MF中島と、今大会は招集されていないMF南野、堂安が「三銃士」として君臨も、三好が一気に台頭。久保もまた、トップレベルに匹敵する力を見せている。「次、それ（ヒーロー）が誰になるかわからない。全員が準備しておかないといけない」。ゴールは誰かが決められればそれでいい。チャンスが自分に巡ったら、チームを救ってみせる－。貫いてきた姿勢がぶれることはない。