＜ワールドカップ（W杯）アジア最終予選：オーストラリア0－2日本＞◇24日◇B組◇シドニー

W杯3度出場のDF長友佑都（35＝東京）が4度目のアジア最終予選を「一番苦しい予選だった」と、突破決定に安堵（あんど）した。

0－1の黒星発進となった初戦オーマン戦から全試合先発。自身のパフォーマンスへの批判を感じながら、糧にしてさらなるレベルアップを求めた。

「再確認できたのは、どんな時もブレずに強い気持ちで戦うことが大切。ここまで批判されたことはない。海外ではあったけど日本代表ではなかった。その批判をエネルギーに変えて乗り越えて成長できた。感謝しています」

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若手の台頭を感じている。ベテランは「やっぱり若手はすごい。吸収力が35歳のおっさんとは違う」と認める。

1つのプレー、試合で一気に化けることができると分析。だが負けるつもりはもちろんない。「僕自身もう1回足元を見つめて、より一層努力しないとW杯にはたどりつけないと危機感を大きく抱いた」と刺激を受ける。

初のW杯8強へ、チームの戦力には自信を持つ。「甘くはないけどこの選手のクオリティーで世界を経験している選手も多いし、夢物語じゃない」と達成を誓う。

この日、前半37分の決定機にシュートではなくパスを選択した場面は「昔の自分だったら打ちに行っていた。気を使い過ぎた。自分で打つ場面だった」と反省を忘れず、「愛するW杯のためなら何でもする」。

4度目の大舞台に挑む。