サッカーのU－17（17歳以下）アジア杯決勝（2日、タイ・パトゥムタニ）で日本がライバル韓国を3－0と下し、大会史上初の連覇を果たした。

U－16アジア選手権として行われた2018年大会に続く、通算4度目の優勝となった。今回のメンバーが今後どう成長していくのか楽しみだ。そこで前回18年大会の優勝メンバーは順調にステップアップしているのだろうか？　5年後の今を探り、考察する。

　　◇　　◇　　◇

U－17日本代表からU－20、U－23（五輪）、A代表と順調にステップアップを遂げた選手は限られる。前回U－17アジア杯（当時U－16アジア選手権）の優勝メンバー23人のうち、今季J1に在籍する選手は7人だけ。そのうちチームの主力として常にピッチに立ち続けているのはG大阪DF半田と新潟MF三戸くらい。日本代表MF三笘（ブライトン）のようにJリーグの下部組織から大学に進学した選手が多く、現時点で海外の主要リーグでプレーしている選手はいない。

前回大会MVPの西川は今季、鳥栖で出場機会が限られて無得点。同チームトップの5得点を挙げたFW唐山はJ2水戸で今季1得点にとどまっている。鹿島の荒木は21年に10代のうちにJ1通算10ゴールを達成してベストヤングプレーヤー賞を受賞したが、その後はケガに苦しみ、今季は7試合無得点。期待されたほどの活躍を続けることができずにいる。

年代別日本代表の中でもアジア杯のような公式戦のメンバーに選ばれる選手はエリート中のエリート。現状、その世代のトップレベルの選手であることは間違いない。だが、プロのトップで活躍できず、消えていった選手も数多い。

「早熟」で終わらないためには、10代のうちから世界を見据える必要もあるだろう。17年のU－17W杯に出場した同日本代表メンバーにはMF久保建英（Rソシエダード）、DF菅原由勢（AZアルクマール）、FW中村敬斗（LASK）がいた。いずれも10代で海を渡った選手。22－23年シーズンにはそれぞれ欧州主要1部リーグで結果を残し、日本代表の主戦力としても飛躍を遂げた。だが、この3人はここで満足しないはず。さらなる高みを目指している。【石川秀和】