＜ワールドカップ（W杯）北中米大会アジア最終予選：日本－バーレーン＞◇20日◇C組◇第7戦◇埼玉
森保一監督（56）率いる日本代表（FIFAランキング15位）が、8大会連続8度目のワールドカップ（W杯）出場を決めた。バーレーン（同81位）を2－0で下した。MF鎌田大地（28）が後半21分に均衡を破ると、同42分に久保建英（23）が追加点を奪った。
森保監督は試合後「バーレーンのコンディションが良くて、我々への対策が万全だった中、耐えながら試合を進めていこうと。必ず自分たちの流れが来る、続けてやっていく、我慢強くやっていく、と言いました。（残り3戦は）1戦1戦、勝利を目指すことは変わりないですが、選手を試していくとか、これからの成長に向けても予選を全力で戦っていきたい。サポーターの皆さんの応援、テレビの前の皆さんの応援のおかげで、選手たちが躍動してくれました。これまで厳しい戦いを乗り越えられたのは、サポーターのおかげ。選手たちは、日本の皆さんのために戦う覚悟を持ってくれています。W杯、みんなで戦いましょう！」と声を張り上げた。
22年W杯カタール大会後も続投した森保監督が率いる日本は、最終予選では無敗をキープしてC組を独走した。開催国の米国、カナダ、メキシコを除くと出場決定一番乗り。3試合を残しての最終予選突破は日本では史上最速となった。
アウェーでは5－0と大勝しているバーレーンだったが、別のチームだった。1月のガルフカップで中東諸国の強敵を次々と下して優勝。そこで得た自信ともとに、攻守にスキのないチームに仕上がっていた。
日本は早々にゴールネットを揺らした。前半9分に久保のCKを起点にDF板倉が頭でゴール前に折り返し、混線からこぼれ球となったところをMF遠藤が押し込んだ。しかしVAR確認が入り、FW上田の右腕に当たっていたためハンドでノーゴールとなった。
その後はバーレーンと互角の攻防。球際で足が伸びてくる相手タックルに苦戦した。イスラム教徒にとっては大事なラマダン（断食月）の最中。試合前日会見ではコンディション面に懐疑的な目を向けられたが、タライッチ監督は否定。FWアリ・マダンも「ラマダン最中だけど、実はこうした時期に試合をするのは慣れている」と回答していたが、その言葉通りの展開となった。
前半42分には久保のパスから左の三笘がグラウンダーで折り返し。上田が右足で押し込もうとしたが、シュートはブロックされた。続く同46分には守田のスルーパスから三笘が左サイドから抜けてシュートを放ったが、ゴール枠をとらえられなかった。相手の集中力の高い守備に阻まれ、前半をスコアレスで終えた。
この時点で、先に始まっていた同組2位のオーストラリアがインドネシアに5－1で大勝。日本は引き分けでもW杯出場が決まる条件となった。日本はスコアを動かすべく、後半開始から守田に代えて田中を投入。拮抗（きっこう）した展開に同17分には堂安から伊東へ、南野から鎌田に切り替えた。その采配が的中した。
。直後の同21分、上田のスルーパスが久保に渡り、冷静に右へ。走り込んだ鎌田が冷静に右足でゴールネットを揺らした。均衡を破った。さらに後半42分には左サイドから持ち込んだ久保が、角度のない位置から鮮やかにニアサイドを抜いて追加点を挙げた。
終盤は攻め込まれる場面もあったが、集中力を切らさずに無失点でしのいだ。先の試合で2位オーストラリアがインドネシアに大勝。引き分けでも突破が決まる中、経験に裏付けされた指揮で、ホームサポーターに歓喜の白星を送った。
史上初の3カ国共催となる本大会は26年6月11日から7月19日まで行われる。今回から出場枠は32から48に拡大。アジア枠は従来の最大5から最大9に増えた。
▼W杯初出場からの連続出場 日本は初出場だった98年フランス大会から8大会連続8度目の出場。初出場からの連続出場記録は30年の第1回ウルグアイ大会から前回大会までのブラジルで22大会連続。日本の8大会連続は2位。3位がイングランドで6大会連続。
▼最速突破 W杯アジア最終予選で3試合を残して本大会出場決定は日本では最速。10年南アフリカ大会の2試合を上回った。また日本は14年ブラジル大会以来3大会ぶり4度目の予選突破一番乗り。06年ドイツ大会からは3大会連続で世界最速突破を決めていた。
◆26年W杯大会方式 米国、カナダ、メキシコと史上初の3カ国共催。出場チーム数は32から48に拡大。1次リーグは4チームずつ12組に分かれ、各組上位2チームと3位の成績上位8チームが32チームによる決勝トーナメントに進む。当初は1次リーグを3チームずつ16組に分ける予定だったが、日程の公平性などの問題が指摘され、従来の64から80に増える予定だった試合数は104と大幅に増加した。準決勝まで進んだチームはこれまでより1つ多い8試合をこなす必要がある。6月11日の開幕戦は過去2度のW杯決勝が行われたメキシコ市のアステカ競技場で、決勝は7月19日に米ニュージャージー州のメットライフ・スタジアムで行われる。