国際サッカー連盟（FIFA）は25日、ワールドカップ（W杯）北中米大会のポット分けを正式発表し、史上最多48チームが出場する2026年大会でも「死の組」が発生する可能性は消えなかった。優勝4度を誇るイタリアなど欧州プレーオフ（PO）組が、第4ポット（P）に入ることが確定。日本が史上最高位の第2ポット入りを決めた一方、第1Pと第4Pに優勝経験8カ国が分かれ、対戦する確率がゼロではなくなった。

19日にFIFAランキングが更新された際には、日本は順位を1つ上げて18位に。W杯の組み合わせ抽選に用いる格付けで第2Pに入ることを決定的としていたが、今回で正式に決まった。抽選会は12月5日（日本時間6日）にワシントンで行われる。

日本にとっては、第1Pに前回22年W杯カタール大会優勝のアルゼンチンや、いまだ未勝利のイングランドが入り、第3Pにノルウェーやエジプトが来て、PO次第ながら第4Pにイタリアが滑り込んでくれば、優勝経験2カ国の上に、いま欧州で最も勢いある国などとの同居を余儀なくされる「死の組」になる可能性が残った形だ。

▼第1ポット

カナダ（開催国）

メキシコ（開催国）

米国（開催国）

スペイン（欧州）

アルゼンチン（南米）

フランス（欧州）

イングランド（欧州）

ブラジル（南米）

ポルトガル（欧州）

オランダ（欧州）

ベルギー（欧州）

ドイツ（欧州）

▼第2ポット

クロアチア（欧州）

モロッコ（アフリカ）

コロンビア（南米）

ウルグアイ（南米）

スイス（欧州）

日本（アジア）

セネガル（アフリカ）

イラン（アジア）

韓国（アジア）

エクアドル（南米）

オーストリア（欧州）

オーストラリア（アジア）

▼第3ポット

ノルウェー（欧州）

パナマ（北中米）

エジプト（アフリカ）

アルジェリア（アフリカ）

スコットランド（欧州）

パラグアイ（南米）　

チュニジア（アフリカ）

コートジボワール（アフリカ）

ウズベキスタン（アジア）

カタール（アジア）

サウジアラビア（アジア）

南アフリカ（アフリカ）

▼第4ポット

ヨルダン（アジア）

カボベルデ（アフリカ）

ガーナ（アフリカ）

キュラソー（北中米）

ハイチ（北中米）

ニュージーランド（オセアニア）

欧州PO1

欧州PO2

欧州PO3

欧州PO4

大陸間PO1

大陸間PO1

抽選はFIFAランキング上位からポット1～4に分けられ、最上位の第1Pはメキシコ、カナダ、米国の開催3カ国と同ランキング上位9カ国の計12カ国。スペイン、アルゼンチン、フランス、イングランド、ブラジル、ドイツと優勝経験国が半分を占める。

同じポットの国は同組に入らず、第2Pの日本はクロアチア、モロッコなど実力国との1次リーグでの対戦は回避。一方、第3PにはFWハーランド（マンチェスター・シティー）擁するノルウェーが入った。出場は28年ぶりの北欧古豪だが、予選は8戦全勝。イタリアを2戦合計7－1で粉砕した攻撃力は脅威だ。リバプールFWサラーのエジプトも含め、日本と対戦する可能性がある。

そこにイタリアまで飛び込んでくれば、またも優勝経験2カ国と同居することになる可能性が高い。日本は第3PだったW杯カタール大会でドイツ、スペインを連破。「ドーハの歓喜」で16強入りしたものの、出場チーム増による長期戦で「優勝」を目指す大会。序盤から消耗は避けたいところだ。

反対に、ファン目線では楽しみにもなる。森保ジャパンは10月に最多5度制覇のブラジルを初めて撃破しており、V経験国相手の未勝利はイングランド（1分け2敗）とイタリア（1分け2敗）の2カ国を残すだけ。夢舞台で、さらなる大物食いも期待されている。