＜国際親善試合：日本2－1ベネズエラ＞◇28日◇エディオンピースウイング広島
日本（FIFAランキング17位）のGK小久保玲央ブライアン（25＝シントトロイデン）が、ベネズエラ（同47位）戦でA代表デビューを飾った。24年パリ五輪で活躍し「国防ブライアン」と話題になった新守護神候補。前半を無失点でお役御免となり、W杯北中米大会に出たGK鈴木彩艶（24＝アストンビラ）のライバルに名乗りを上げる1歩を踏み出した。小久保を含む一挙5人が初出場した試合は、FW上田の2発で2－1の逆転勝ちを収めた。
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ハイレベルな守護神争いの扉を開いた。「夢のまた夢」と表現していたA代表のピッチを、小久保が踏みしめた。前半終了間際、立て続けのピンチを鋭い反応で防ぐ。「国防ブライアン」の異名に恥じないプレーで前半をゼロで折り返し「無失点で後半の選手たちにバトンタッチできて良かった。楽しめた。率直に、国のために戦えてすごくうれしかった」とうなずいた。
若い頃から才能は抜けていた。柏の下部組織時代、中東の国際大会でRマドリードを撃破。ベンフィカとのPK戦では見事ストップで準優勝とベストGK賞に輝き、後者からオファーを受けて18歳で海を渡った。
ただ、当時は人間的に未熟な部分もあった。遅刻や忘れ物などルーズな部分も悪目立ちし、柏U－18で指導した山中真氏（現浦和コーチ）は「何度も学校に呼び出されました」と笑い話で懐かしむ。その中で周囲の支えもあり、人として徐々に成長。海外でもまれ、選手でも一人前になった。
人柄の良さはチーム随一だ。愛されキャラで、ベンフィカ時代は自宅が近所だった元アルゼンチン代表MFディマリアに車で送迎してもらっていた。最年長だったパリ五輪世代ではムードメーカー役。DJ担当、カードゲーム「UNO」を持ち込んだ交流など一体感の醸成に大きく貢献した。
18歳で日本を離れたことで、国を愛する思いも人一倍強くなった。ルーツがあるナイジェリア代表への国籍変更に関する海外報道があった際には、即答で否定した上で「やはり日本という国の素晴らしさ、自分を応援してくれる家族のことを考えれば、必然とここに残りたい気持ちになる」と思いを隠さず打ち明けた。
だからこそ、やすやすとレギュラーの座を譲るつもりはない。W杯の全試合でゴールを守った鈴木彩は、世代別代表から高め合ってきた関係だ。「誰がライバルになろうとも、負けることなく4年後のW杯では自分がスタメンで出る。『国防』の愛称は、名付けてくれた人にパーフェクトと言いたい（笑い）」と言葉も弾んだ。手応えたっぷりの45分間だった。【佐藤成】