【アルメンドラレホ（スペイン）＝高橋智行通信員】サッカーのU－21（21歳以下）日本代表は13日（日本時間14日）、U－21スペイン代表と敵地で対戦する。2028年ロサンゼルス五輪出場を目指すチームは12日、最終調整を行った。強豪国との貴重な実戦機会に、大岩剛監督（54）は記者会見で「気後れする必要もないし、我々がやろうとしていることをしっかりこのピッチの中で強い相手にぶつかっていきたい」と意気込みを語った。

主な一問一答は次の通り。

－A代表経験者（FW塩貝健人、FW斎藤俊輔、MF佐藤龍之介ら）が加わった今回の遠征メンバーについて

「彼らたちは彼らたちで上に行って悔しい思いをして、今回選ばれないっていう現実というかリアルを経験することによって、おそらくA代表の活動の中でいろんな気づきがあったと思うんですね。自分はやっぱりやれるっていう思いと、まだ足りないなっていう思いも、多分リアルに感じてきていると思うので、それをほんとに正直に出してほしいと。その悔しさ、まだまだ甘いよってこの世代の選手に対して思うのか、自分がそれを感じたことをここでぶつけるのか、もう本当に正直にリアルなもの出してほしいなっていうことも伝えてるんで。それがこのグループにいる選手たちに何かしら響けばいいと思うし、響かない選手は多分響かないと思うんです」

「もうほんとに色々だと思う。だからいつも言うのは、もうそういう基準や目線が高いグループになってきてるから、逆にそういう基準が低かったり、少し消極的だったりすると、色々そういうものが目立つ集団になってきてるので、ギラギラしたい、上を目指したいっていう選手の集まりだと思うんで。それをしっかりと我々のコンセプトとチームとしての戦い方、共通認識を持った上で、そのギラギラを出していこうよっていうグループなんで、それを表現してほしいな」

－それはピッチですでに見えているか？

「うん。もうね、皆さんが期待してる塩貝であったり、俊輔であったり、龍之介っていうのは、自チームで悔しい思いをしてるわけじゃないですか。A代表に選ばれなかった悔しさも当然あるだろうし、そういうものを本当に表現してくれてるんで。それをチームプレーでうまく還元してほしいですよね。個人の思いも大事だけれども、それが個人の思いだけじゃなくてグループとしてプレーすることがいかに大事か、そういうものを表現してほしいなって思います」

－1年ぶりにチームに加わった塩貝健人の成長ぶりについて

「それは彼が今たどっているこの道筋にもう表れてるんじゃないですか。海外に行って、A代表に選ばれて、ワールドカップ経験して。それは喜びだけじゃないですよね。行って、悔しさがあって、いろんなことがあって、今も自身で苦しんでいる。そういうのを本当にリアルに彼が感じてるんで。それが表現として、少し大人になったのか、よりギラギラし始めたのか、いろんな表現の仕方あるけど。今の彼は1年前のミャンマーの時の彼とは全く変わってるし、それは今後、彼がまたどり着くであろうところに、行きたいところに行くためのまだ過程だから。今回のスペイン・エジプト遠征が成長する機会になってほしいね」

－その過程の中、どんなアプローチをしていくか？

「シンプルに言うと、あまりアプローチするところがないからっていうか、個人じゃなくて、我々のね。9番というそのセンターフォワードとしてのタスクであったり役割であったり、このチームの中でやってほしいこと。その中で、彼の得意としている推進力であったり、強引さっていうのを出してくれればいいので。それが彼のいろんな成長につながればいいのかな。あくまでも我々の、このグループの目的はやっぱりロスオリンピックで勝つことなので、そこはもうブレずにね、他の選手と同じようにアプローチしていくし、あとはもう選手って勝手に成長していくもんですから。いろんな経験をして、僕が何かを与えるっていうことよりも、何かやっぱり感じて自分の糧にしていくっていう、その道筋の方が普通じゃないかとは思いますけど」