日本代表ＤＦ長友佑都（２８＝インテルミラノ）は危機感を募らせ、足元を見つめ直した。一時帰国していた２７日、イタリアへ向けた出発を前に「アジアで勝てないなら、世界ではもちろん勝てなくなる。これからまたＷ杯アジア予選が始まるけど、強い覚悟を持ってやらないとＷ杯出場も危うくなる。Ｗ杯に出て当たり前ではなくなる。危機感持ってます」と、訴えかけるように話した。

　世界と戦い勝つことを目指し、ブラジルＷ杯で壁に直面した。再びロシアに向けて歩み始め、アジア杯連覇を足がかりにしようとした。しかし、そのアジアでさえ、５大会１９年ぶりに準々決勝で敗れるという現実。「先のことに理想や目標を考えてはいる。でも『今』が一番大事。インテルでも日本代表に対しても、足元を見つめてやらないといけない」。かつてＭＦ本田とともに言い続けていた「世界一」を目指す前にやるべきことはある。

　敗れたＵＡＥ戦では延長前半に体が悲鳴を上げた。「体がキレて状態がよかった。そういうときこそ無理が利いてしまう」。９０分間、左サイドを何度も駆け上がり、延長に入ると右太もも裏に痛み。実質１０人での戦いを強いられ、負けた。「チームに迷惑をかけた。チームメートにも代表にも返さないと。今やるべきことをやる。そうすればおのずとＷ杯への道は開いていく」。

　９０分で決着がつかなければ、１２０分間戦える力を、苦しいときにチームを救える力をつける。地道な道のりにしっかりと足を付け再出発する。【栗田成芳】