磐田が１－０でＪ２清水に競り勝ち、「静岡ダービー」を制した。０－０で迎えた後半４４分、Ｕ－１８（１８歳以下）日本代表のＦＷ小川航基（１８）が、左サイドからクロスを右足で押し込み、試合を決めた。名波浩監督（４３）が「サッカー偏差値が高い」と評価する大型新人が早速、結果を残した。磐田は同杯２連勝。最終戦は１０日に行われ、磐田はＪ３鹿児島と対戦する。

　待ちに待った瞬間が訪れた。後半４４分、小川航が、左からのクロスに反応した。「止まって受けようか迷ったけれど、ニアサイドが空いていた」。指をさしてボールを要求すると、右足ダイレクトで決めた。プロ初ゴールが、「静岡ダービー」での決勝弾に。チームメートから祝福されると、満面の笑みを見せた。

　入団後から「壁」にぶつかっていた。Ｕ－１８日本代表ではエースとして活躍し、昨年度の全国選手権は２戦４得点。名波監督から「人も使えて状況判断に優れている。サッカー偏差値が高い」と評価された高校ＮＯ・１ストライカーだが、磐田の対外試合では存在感を示せずにいた。高校レベルとは違うプロのスピード、フィジカルに戸惑っていたからだ。「高校と違って、プロは練習量も少ないので不安がありました」。

　この日も午前中に行われた清水との練習試合に４５分間出場。開始１０分以上ボールに触れず、名波監督から「そんなサッカー選手はいないぞ」と叱咤（しった）されていた。キックオフ前には、今季公式戦では実現しない「静岡ダービー」を強く意識する指揮官が、「絶対に勝て」と指示。「自分が絶対に決める」と燃えていた。ベンチに控え、後半３６分から出場。最初のプレーでハイプレスをかけた。清水ＤＦヤコビッチ（３０）と競り合い、あわやＰＫ獲得のプレー。これで不安がなくなった。

　試合後は「正直ホッとしました」と安堵（あんど）の表情を見せたが、満足はしていない。かつて、磐田を支えた元日本代表ＦＷ高原直泰、前田遼一でも成し遂げられなかった「高卒ルーキー開幕スタメン」を目指している。「そこが目標。人とは違うアピールをもっとしていきたい」。

　クラブ側からの期待値も高く前田が背負ったエースナンバー「１８番」を継承。リオデジャネイロ五輪も飛び級での選出も狙っている。「そこを目指さないのはもったいない。結果を出して、名を残せるような選手になりたいです」。次代の日本代表を担う逸材としても期待される「超新星」が確かな１歩を踏み出した。【神谷亮磨】

　◆小川航基（おがわ・こうき）１９９７年（平９）８月８日、横浜市生まれ。大豆戸ＦＣジュニアユースから桐光学園に進み、１年時から主力。Ｕ－１８日本代表では背番号「９」で、昨年６月のパンダ杯（中国）では３戦５得点で優勝に貢献。昨年度の全国高校選手権では２試合４得点。１８０センチ、７０キロ。