Ｊリーグは最終節にドラマが起きる。２ステージ（Ｓ）制に移行した昨季、東京とＧ大阪のチャンピオンシップ出場切符（年間３位）争いは最終節までもつれ、Ｇ大阪が逆転でＣＳ切符を手にした。毎年、上位争い、残留・降格争いなどの明暗を図らずも生み出しているのが、Ｊの各カテゴリーの全試合日程を決めるコンピューターソフトの試合日程自動作成システムだ。Ｊの関係者からは通称「日程くん」と言われ、陰のドラマ演出家となっている。日程くんの秘密に迫った。

　毎年、最終節までもつれる優勝と残留争いの行方。ドラマが生まれる要因の１つとなっている「日程」を作成しているのは、人ではない。「日程くん」と呼ばれるソフトだ。Ｊリーグでは担当者が前年１２月までに各クラブからホームスタジアムの使用不可能日を調査した上で翌年１月にそのシーズンの日程、対戦カード、会場を決定する。０３年まで手作業だったが、クラブ数の増加で０４年から「日程くん」を使用。Ｊ３が始まった１４年からは進化した「新・日程くん」がその役割を担っている。

　担当者はあらかじめ、日程くんには競技や興行上の公平性を守る条件、ＡＣＬ出場チームや降雪地の日程面の調整などを入力する。具体的には（１）３試合以上のホーム、アウェー連続回避（２）第１Ｓ第１節にホームで始まるチームは第２Ｓ最終節はアウェー。アウェーならホーム（３）平日開催の均等化（４）開幕戦から第５節まで少なくとも２試合はホーム（５）中２日の試合数の均等化（６）夏休み、ＧＷなど繁忙期のホームの均等化などだ。

　新日程くんはＪ１全３０６試合を３～５分、Ｊ２全４６２試合を１時間で算出する。旧日程くんがＪ１で１時間、Ｊ２で２４時間かかったというから、格段の進化だ。条件が厳しいと「矛盾あり」となり、回答が得られない場合があるが、スタッフが矛盾条件の緩和措置を取りながら操作して解決に導く。

　伝統クラブの直接対決をリーグ終盤に多くするなど、人為的なドラマ演出を疑いたくもなるが、Ｊリーグ担当者は「忠実に、競技や環境の公平性を追求した結果」と説明する。今季は第２Ｓ第１３節と同１４節がＡＣＬ出場チームによる直接対決になる。時期的に年間１位争いのカギになりそうだが、担当者は「ＡＣＬ出場チームが、翌年に上位にくるかはだれも分からない。毎年のドラマは偶然としか言いようがない」。あくまでも、公平追求を最優先した結果つくられた日程がドラマを生む。

　今季の最後５試合で目立つのは昨季１５位と苦戦した新潟のカード。対戦相手が（１３）鹿島（１４）磐田（１５）浦和（１６）Ｇ大阪（１７）広島と昨季の上位チームが並ぶ。日程くんが、新潟をメークドラマのカギに指名したのか？　今季のドラマの結末はいかに。【岩田千代巳】

　◆新・日程くん　日程作成は天皇杯決勝後の５日間程度で行われる。Ｊ３が始まった１４年から新日鉄住金ソリューションズがＩＴパートナーに。従来の日程くんより、処理が速くなったほか、回答が得られない矛盾条件がどこなのかも的確に指摘するため、より公平な日程を出すことができるようになった。「日程くん」の呼び名の由来に、Ｊリーグ関係者は「日程の担当者にとっては人工頭脳の相棒。初代の担当者が擬人化して呼んだ名前が広がったようです」と説明した。