＜ＡＣＬ：シドニーＦＣ０－０浦和＞◇１次リーグＨ組◇２０日◇シドニー

　浦和が日本勢の中で、１次リーグ突破一番乗りを果たした。アウェーでシドニーＦＣ（オーストラリア）と対戦し、０－０の引き分け。Ｈ組２位以内が確定した。決勝トーナメント進出は、前年度優勝で１次リーグを免除された０８年以来８年ぶり、１次リーグ突破は優勝した０７年以来９年ぶり。昨年優勝の広州恒大と同組の“死のグループ”を高度な連動を見せる攻守で乗り切った。５月３日の最終節ホーム浦項戦に勝ち、シドニーＦＣがアウェー広州恒大戦に敗れれば、逆転での首位通過となる。

　試合終了の瞬間。浦和の選手たちは小さく手をたたき、試合結果を歓迎した。終盤は足が止まり、シドニーＦＣに主導権を譲った。それでもＤＦ遠藤が「終盤は勝ち点１でも決勝トーナメントだと切り替えた」と言うように、選手たちは冷静だった。集中力を切らさず、無失点で乗り切った。

　序盤は組織的なプレス、１タッチ中心の高速パス交換で相手を圧倒。しかし、思わぬ敵が浦和の足を引っ張った。前半６分。ＭＦ武藤が絶好のチャンスで、シュートを大きくふかした。直前でボールがイレギュラーバウンドしたためだ。

　ラグビーのように不規則にボールが弾むピッチは、まさに「ラグビー用」だった。会場では２日前の１８日、１３人制ラグビーの公式戦が行われたばかりだった。１タッチパスで崩すスタイルの浦和にとって、ボールの転がりが読めないピッチは「天敵」。めくれ上がった芝は、重馬場のように足にからみつき、さらなる疲労蓄積を強いた。

　そもそも１６日仙台戦から中３日、赤道をまたぐ８０００キロの強行軍。その出発の成田空港では、強風のため４時間近い足止めも食った。搭乗するころには、午後１１時を過ぎていた。

　しかし選手たちはロビーでストレッチをするなど、いらついた様子をみせなかった。ＭＦ阿部らは「別に今日飛べなかったとしても、全然平気ですよ」と眉ひとつ動かさなかった。

　ＤＦ槙野は「自分たちのサッカーが通用しなかった昨年の敗退が、自分たちを大きく動かしている」と振り返る。昨季ＡＣＬは開幕３連敗。ホーム埼玉スタジアムのサポーターからも厳しい声が飛び、普段はもの静かな阿部が声を張り上げて理解を求める一幕まであった。リーグや天皇杯の優勝をあと１歩で逃したのと同じくらい、悔しさは皆の心に残っていた。

　だからこそ、ペトロビッチ監督は今季始動から「今季の目標はＡＣＬ１次リーグ突破」と言い続けてきた。今季は遠藤が加わり、守備の安定感は格段に高まった。けが人もほとんど出ず、Ｊリーグとの掛け持ちも余裕を持ってこなせた。今年の浦和は違う。結果をもって、そう印象づけた。

　◆浦和のＡＣＬ　初出場の０７年大会で初優勝。１次リーグを首位通過し、準々決勝で全北、準決勝で城南と韓国勢２チームに勝利。決勝でセパハン（イラン）を２戦合計３－１で下し優勝を飾った。大会ＭＶＰにはＦＷ永井雄一郎が選ばれた。前回王者として臨んだ０８年は１次リーグを免除されたが、準決勝で最終的に優勝したＧ大阪に敗退。１３年は１次リーグで２位の全北に勝ち点で並ぶも、直接対決の結果で３位となり決勝トーナメント進出ならず。１５年はＪ１で無敗記録をつくりながら、ＡＣＬでは１次リーグ最下位で敗退。