浦和のＭＦ阿部勇樹主将（３５）が、ラグビーの１５年Ｗ杯イングランド大会の日本代表主将リーチ・マイケル（２８＝東芝）から金言を授かった。９日、都内の東芝のグラウンドを訪問して初対面。練習後には焼き肉店に場所を移して約２時間半、“主将論”に花を咲かせた。３勝を挙げて世界を驚かせた闘将から、あと１歩で逃し続けた年間王座獲得へのヒントを得て、今日１４日、さいたま市内で始動する。

　東芝のグラウンドに足を運んだ阿部は驚いた。「想像以上に大きい」「デカイのに速いし、ステップも細かい」。日が傾いた練習場で西日を気にすることなく、初めて間近で見るリーチの動きを見つめていた。

　練習後、リーチがグラウンドそばの焼き肉店に阿部を誘った。偶然にも、阿部もなじみの店だった。「壁にリーチさんのサインを見つけて『おーっ』となったことがあって。『会ってみたい』と話していたら、帰り道にリーチさんがいたことがあった。話しかけたんですが…」。覚えのないリーチは「本当ですか？　すみません」と苦笑い。肉を焼くしちりんから上がる煙をはさんで、会話が進んだ。

　ラグビー日本代表は１５年秋のＷ杯に向けて約半年間、宮崎で異例の長期合宿を行った。毎朝６時から１日３部練習など、ジョーンズ前ヘッドコーチの過酷な訓練が続いた。リーチが「外出は基本的にサンダルは禁止。ホテルに戻った時間を警備員に確認されることもあった」と懐かしむと、阿部は「僕たちも、まだまだ甘いな」と笑った。

　そんな和やかな雰囲気が徐々に熱を帯びていく。

　浦和は昨季、チャンピオンシップで２年連続で敗れて年間王者を逃した。短期決戦が弱点というイメージを拭えなかった。主将の阿部には、さまざまな国籍の選手が集まった日本代表を束ねた闘将に聞いておきたいことがあった。

　阿部　どうやってチームをまとめたの？

　リーチは箸を止めた。短く言葉を切りながら、手ぶりを交えて答えていく。

　リーチ　まずはいろいろ、選手の言うことを全部聞いてみる。重要なのは、Ｗａｎｔ（やりたいこと）と、Ｎｅｅｄ（やるべきこと）。１人１人の考えをしっかりと整理する。（チームや個人にとって）必要なことを優先する。やりたいこともできる限り、実現できるようにしたい。

　相手のすべてを受け入れてから、解決策を考える。そうして考え方や文化が異なる選手をまとめたという。同じような言葉を繰り返して説明を尽くすリーチに阿部は何度もうなずいた。浦和には今季、ブラジル人を含めて７人が加入する。短期決戦で成果を出したリーチの意見は貴重だった。

　背中で引っ張るタイプの２人は、同じ赤き名門を引っ張る立場で深く共感した。約２時間半、話は尽きなかった。最後は固く握手を交わし「また」と言って別れた。浦和は今日１４日に始動する。阿部は“リーチ流”を力に変え、巻き返しに挑む。【岡崎悠利】

　◆阿部勇樹（あべ・ゆうき）１９８１年（昭５６）９月６日、千葉県生まれ。市原（現千葉）ユース時代の９８年にＪデビュー。千葉で０５、０６年にナビスコ杯連覇。浦和に加入した０７年はＡＣＬ優勝。１０年にイングランドのレスターへ移籍し、１２年に復帰。日本代表の国際Ａマッチは１０年Ｗ杯南アフリカ大会など５３試合で３得点。１７８センチ、７７キロ。

　◆リーチ・マイケル　１９８８年１０月７日、ニュージーランド・クライストチャーチ生まれ。来日し北海道・札幌山の手高に入学。東海大－東芝。１３年に日本国籍取得。日本代表キャップ４７。家族は日本人の妻と娘。２月からはスーパーラグビーのチーフス（ニュージーランド）で３季目のプレー。１８９センチ、１０５キロ。