今季のＪリーグは、残り３試合となった。今季Ｊ１に復帰した清水エスパルスは、７勝１０分け１４敗で１４位。Ｊ１残留争いに巻き込まれている。大ケガから復帰した副主将のＭＦ河井陽介（２８）は、攻守両面のキーマンだ。次節札幌戦（１８日）に向け、３１試合ぶりに臨むホームゲームと、Ｊ１残留への思いをインタビューで明かした。

　清水のホーム・ＩＡＩスタジアム日本平に、河井が２６６日ぶりに帰ってくる。約３週間の中断期間を経て、１８日にリーグ戦が再開する。２試合連続の先発出場が濃厚で「自分の役割としては、前線の選手の特長を引き出すこと。僕のポジションが、攻守でキーになる。どれだけできるかが、チームに大きくかかわる。責任を持ってやりたい」と冷静に話した。

　今年は走れない、ボールも蹴れない時期が長かった。今季開幕戦のホーム神戸戦（２月・０－１）後半ロスタイムに、左アキレス腱（けん）を断裂。全治６カ月。「これだけサッカーから離れるのは、人生で初めてだった」。河井が離脱した間、チームも苦しんだ。ホームゲームで勝ちきれず、６月２５日甲府戦（１－０）でようやく初白星と、今季わずか３勝。スタジアムの雰囲気は、だんだんと重くなっていった。「試合を見ながら、負けが習慣になってしまうのが怖かった。勝てないのが続くと、選手たちも硬くなるんだと思った」と振り返った。

　もやもやとした思いを抱えながら、別メニューでリハビリを続ける毎日。チームメートに声をかけることも、できなかった。「悔しさより、もどかしさ。みんながハードワークをして、勝ちに向かっている中で、ほんの少しのズレがあった。今振り返れば、勇気を持ってもっと発言したら良かったかなと思う。でも、選手は多くのことを感じながらプレーしているから、言うのは難しかった」。

　９月に全体練習に合流し、１０月から実戦に復帰。前節アウェー東京戦（１０月２９日・０－０）で先発した。中盤からパスを散らし、攻撃にアクセントを加えた。しっかり守って攻撃を仕掛ける戦術を徹底し、アウェーで勝ち点１を手にした。「もう、戦い方はみんな分かっている。チャンスは多くても、点が取れないと勝てないのがサッカー。無得点の部分が、反省点」。

　得点を取るためには、決定力を上げる必要がある。今年のルヴァン杯決勝（４日）では、Ｃ大阪が川崎Ｆに２－０で初優勝。テレビ観戦し「最初のチャンスを仕留めたら、Ｃ大阪のような戦い方ができる。ぼくらもチャンスで決めることが、まずは大事になる」。Ｃ大阪とは昨季ともにＪ２で戦い、清水は２位で自動昇格。Ｃ大阪は４位から、昇格プレーオフに勝利して復帰を果たした。「去年は同じカテゴリーだったチームが、今年はＪ１の舞台でタイトルを取るところまでいけている。それが現実で、いい刺激になった。清水も来年こそは、という思いは強いけど、まずは目の前の試合で戦うことを考える」と思いを明かした。

　今季、河井が出場した２試合は１敗１分け。まだ勝利を体感していない。「勝っているときの、アイスタの後半最後の雰囲気が好きですね。声援の後押しがすごいので、勝てるなと思える。背中が押されている気になって、突き動かされる」とアイスタでの試合を心待ちにする。

　次節札幌戦で勝利すればＪ１残留が決まる可能性がある。「まずは、札幌戦で勝ち点３が取れるようにしたい。１勝すれば、景色が変わると思う。みんなで喜ぶのが、サッカーをしていて一番うれしい。これをあと３回、経験したい」。チームメートとサポーターと、ホームで歓喜を味わうために、全力を尽くす。【保坂恭子】

　◆河井陽介（かわい・ようすけ）１９８９年（平元）８月４日、藤枝市生まれ。藤枝東で全国高校選手権準優勝。慶大進学後は全日本大学選抜、Ｕ－２０日本代表に選出された。１２年に清水入団。Ｊ１通算１０９試合２得点。１６６センチ、５９キロ。血液型Ａ。