アルビレックス新潟は０４年から１４年間守ってきたＪ１の座を去り、来季は０３年以来１５年ぶりにＪ２で戦う。降格こそ決まったが、シーズン終盤の６試合は５勝１分けと絶好調だった。戦い方で迷っていたチームが、最後の最後に取り戻したのが「新潟らしさ」だった。それは１年でのＪ１復帰を目指すための基盤になる内容だった。

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　第３２節甲府戦（１１月１８日）で新潟はＪ２降格が決まった。「でも、今の戦い方を続けていくことができれば、大丈夫」。そう話したのは新潟ＯＢの安英学氏（３９）だった。０３年のＪ２優勝、Ｊ１昇格決定、翌０４年のＪ１初参戦時の主力。そのレジェンドが新潟の将来に太鼓判を押した。

　降格が決まる１月半ほど前、安氏は新潟の戦いぶりについて厳しい意見を述べていた。「１対１の守備で体を張っていない。セットプレーのときもボールから逃げる。僕らは体ごとボールや人に向かっていった。体の痛みよりも、僕は失点する方が痛かった」。そして「Ｊ２降格よりも、そういう部分がなくなったことの方が悲しい」。

　そのころ新潟は１６試合未勝利だった。第２８節神戸戦（９月３０日）で０－２で敗れた後、２週間の中断に入った。安氏の感想は中断をはさんで変わった。それは新潟の戦い方の変化を示していた。中断明けの第２９節Ｇ大阪戦（１０月１４日）は１－０で勝利。そこから５勝１引き分けでシーズンを終えた。前線からプレスをかけ、奪った位置からカウンター。球際の攻防で激しく当たり、ゴール前では体を張りながら、カバーを怠らない。「自分たちのときと同じ。あれが新潟のサッカー」。安氏は絶賛した。

　ＤＦ大野和成（２８）は言う。「中断期間、選手の気持ちが１つになった」。それまで、ゴール前を固めようとする守備的な選手と、ボールを取りにいこうとする前線で意思統一ができない場面が多かった。ベンチから出される指示も、練習と試合で異なることがしばしばだった。

　大野を中心に選手はそれぞれの気持ちを確認し合った。「走って、奪って、前へ、が自分たちの形のはず」。８月に鳥栖から期限付き移籍してきたＭＦ小川佳純（３３）は練習中、一致した動きを見せない選手を叱咤（しった）した。練習前には呂比須ワグナー監督（４８）と言葉を交わすなど、コミュニケーションを取った。その中で、プレスをかける位置など、試合中は選手の判断で行うプレーが増えた。

　大野は「苦しい状況でもチームがばらばらになることはなかった。団結していなかったら、終盤、あんなにいいサッカーはできない」。Ｊ２降格の陰で、収穫は「新潟らしさの復活」だった。原点は消えずに残っていた。それは１年でのＪ１復帰とその後の定着、上昇の土台になる。【特別取材班】