選手から、クラブスタッフへ－。元清水エスパルスＭＦ杉山浩太氏（３３）が、第２の人生の１歩を踏み出す。昨季限りで現役を引退し、今季からはピッチではなく、選手を支える側に回る。このたび日刊スポーツのインタビューに応じ、清水への思い、そして後輩への思いを熱く語った。

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　１５年間にわたる現役生活を終えた杉山氏は、晴れ晴れとした表情だった。「そこそこ、幸せな終わり方だったと思います」。明るい笑顔を見せた。小学生で清水のサッカースクールに加入してから、清水で現役を引退するまで２３年間。まさに『サッカー＝清水エスパルス』の人生だった。

　「みんな良い時は清水が好きと言うし、高い給料をもらって、調子がよければ最高ですよね。じゃあ給料が１０分の１になっても清水のためにやるかと言われたら、やらないかもしれない。でも俺は、それでもやるタイプ。今まで、そうやってきたと思うから。実際には『エスパ愛』なんて分からないですよ。でも俺はもしかしたら、他の人より若干『エスパルスが好き』と言えるかもしれないです」

　一昨年の１１月、当時Ｊ２だった清水が２年ぶりのＪ１復帰を決めた際に、昨季限りでの現役引退を心に決めた。昨年の夏にクラブへ意向を伝え、１０月に正式に発表。本来はシーズン終了間際に発表する予定だったが、Ｊ１残留争いに巻き込まれているチーム状況で、早めの発表に踏み切った。その後、選手ミーティングでも発言する機会が増えた。

　「引退が決まっていると、みんなが言うことを聞いてくれる。話したのは、精神面のこと。たとえば失点した後、『１回、忘れよう』と全員で声をかけるタイミングを作るとか」

　チームは最終節まで残留争いをし、勝利でシーズンを終えた。周囲からは「良かったね」と言われたが、クラブの歴史を知る杉山氏は全く納得していなかった。

　「残留したのは、みんなの頑張りがあったからだけど、胸を張れる成績ではない。（良い）終わり方でそういうイメージが付いているけど、決して満足してはいけない。成績としてはダメ。みなさんに申し訳ないなと思います」

　１１月２６日、ホーム最終戦の新潟戦で引退セレモニーが行われた。あいさつは全て自分で考え、暗記した。最後までしっかり言い終えたが、グラウンドを１周した際に涙がこぼれた。「浩太、ありがとう！」。たくさんのサポーターの声が、耳に届いていた。たくさんの思い出が、よみがえった。

　「話しているときは、全然大丈夫でした。でも（グラウンドを）回りながら、ピッチに近い席だと特に、試合の時にこの人たちいたな、この人の前で（試合中に）水を飲んでたと思い出した。自分を見てくれていたんだなと思いました」

　２０１０年に期限付き移籍していた柏から復帰後、清水ユース出身の選手で集まる「ユース会」を始めた。年に１～２回の食事会に加え、下部組織への恩返しの意味を込めてゴールを贈呈するなどの活動も行った。今季のチームにもユースから昇格した新加入３人に加えてＦＷ北川航也（２１）、ＭＦ石毛秀樹（２３）ら８人が所属する。

　「ユースを特別扱いはしていないですよ。でも、アドバイスしたりする環境作りは大事かなと思った。他県や他のチームから来た選手も頑張るけど、その中で１本、下部組織出身者の選手が核にいるとうれしいなとは思いますよね」

　２月からは、会社員として第２の人生のスタートを切る。３３歳。サッカー選手としてはベテランだったが、社会人としてはルーキーになる。

　「今の気持ちは１８歳とか、２２歳の人たちとあんまり変わらないと思います。新人としてワクワクしますし、偉くなりたい気持ちもあります。不安もありますけど、『やりたいことやるんでしょ？』という気持ちを、自分の中に詰め込んでいます」

　プロ選手としては、持病であるぜんそくと向き合ってプレーし、主将としてチームをまとめるなど多くの壁を乗り越えてきた。この先の困難にも、真正面から向き合うつもりだ。「つらいだろうし、大変だろうなとは思う。でも静岡、清水、エスパルスのために働けるんだったらうれしい」。地元、そして愛するクラブのために、新たな１歩を踏み出す。【取材構成＝保坂恭子】