４年ぶり出場のセレッソ大阪が１次リーグ突破に王手をかけた。済州（韓国）を２－１で下し、Ｇ組２位に浮上。前半１６分に公式戦初先発のＤＦ片山瑛一（２６）がＣＫから先制ゴール。３４分にはＦＷ柿谷曜一朗（２８）が追加点を挙げた。最終戦となる１７日のアウェー広州恒大（中国）戦に勝てば決勝トーナメント進出が決まる。

　負けられない一戦で“雑草戦士”が仕事をやり遂げた。前半１６分。ＭＦ田中亜の左ＣＫに公式戦デビューの片山が、倒れ込みながら左足で合わせた。「相手の隙を突けた。ここでチャンスを生かしたかった」。勝利への流れを作り、同３４分には右サイドを崩して最後は柿谷が２点目を決めた。

　勝ち点５のＧ組３位で迎え、敗れれば自力通過の可能性が消える一戦。リーグ戦の湘南戦から中２日で、先発８人を入れ替え、その「控え組」が大活躍。柿谷は「初めてピッチに立つ選手も意識高く準備できていたし、うちの方が気合で勝った」と言った。

　片山は埼玉・川越高から一般入試で早大へ。大学で「Ｃチームでも試合に出られないレベル」ともがいた。夢をあきらめず、たどり着いたプロの世界。Ｊ２岡山から今季Ｊ１のＣ大阪へ。カテゴリーが上がるとともに「自分の足りなさ」を思い知る。だが「どんな状況でも腐らずにやるのが自分の持ち味」と待ち望んだチャンスで一発回答した。

　ＤＦ登録だが中盤、ＦＷもこなすマルチ選手。ケガ人続出のチーム状況で、その存在感を示した。「これからが勝負。しっかり試合に出られるようレベルアップしたい」。大事な一戦を制し、貴重な新戦力も生まれた。【実藤健一】