【モンテレイ（メキシコ）7日（日本時間8日）＝佐藤成】日本代表が充実したメキシコでの事前合宿を打ち上げた。完全非公開でトレーニングパートナーのU－19日本代表と練習試合を実施後、森保一監督（57）が満足げに総括。W杯北中米大会に向けて実力国との親善試合ではなく、あえて身内との対戦で「仮想オランダ」やPK戦など細かな確認事項を整理した。目標の世界一へ、独自の「森保スタイル」で挑む。

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森保監督の言葉に熱が帯びた。U－19日本代表と練習試合を行ったメリットについて問われると、かみしめるように語った。

「自分たちのタイミングで試合ができて、かつ、相手のレベルも高いということで、普通に親善試合をやるよりも今日やったゲームの方が良かったなと試合を終えてから、正直に、正直にというか、うそ偽りなくそう思えた」

他国に情報を漏らさないためだけではない。通常の親善試合ではあり得ない、柔軟な形式で試合を進めた。可能な限り多くの選手を出場させ、状態に応じたプレー時間確保のために、35分×4セットと変則的に。U－19には「仮想オランダ」を要望。戦い方を似せてもらった。また、2本目と4本目の後には、過去2度敗れた「鬼門」のPK戦を実施した。親善試合では不可能な要素を盛り込んだゲームは、DF鈴木淳とFW塩貝の得点で2－1で勝利。PK戦は1勝1敗だった。

主眼に置いた暑熱対策も万全だ。本番前に慣れる意味で開始時間は午後4時と、予定より早めた。暑さが残る中での実戦経験を積ませたかったためだ。他国は親善試合によってケガ人も出ているが、それも回避。「ファミリーだからこそできた」と対応が自由自在だった。

大舞台への準備は最終局面だ。8日にベースキャンプ地の米国ナッシュビル入り。14日に初戦のオランダ戦を迎える。「暑さ、湿度に慣れていくという部分では十分できた。今度はW杯開幕に向けていい状態で100％の状況を作っていければ」と順調そうだ。

独自の調整法には、常に日本サッカーの進化を念頭に置く「森保スタイル」の矜持（きょうじ）が垣間見える。計り知れない重圧の中で、代表強化だけでなく「未来」へのメッセージが込められている。「代表ファミリー全体のレベルアップという意味でも、A代表、W杯の刺激をU－19の選手たちに本当に身近で感じてもらえるというのは、彼らの成長にもすごくつながるのかな」。異例の取り組みで世界一への勝ち筋を探る。