FC町田ゼルビアDF中山雄太（29）が、地に足を付けて初優勝を目指す。

FC東京との開幕戦を2日後に控えた6日、トレーニング後に取材対応。初優勝が期待されるチームの現状を踏まえ、こう口にした。

「今のままじゃ優勝は無理だなと思います」

沈着冷静な男は、常に自分たちの現状を外さない。

「悲観的になることはないと思います。僕は大会を通してとか、その試合を年間通して戦うことでの成長を伴ってこその優勝だと思っています。その認識はおそらく町田全員が持っていますし、町田がこうやって強くなってきたのも、そういう意識があったからこそだと思っている」

堅守速攻を武器に安定した戦いぶりは自他ともに認めるところ。一方で、優勝を勝ち取るためには得点力の向上という課題を見つめている。

「町田は守備のイメージが強いですけど、もちろんそこは確固たる自信があるところです。ただ得点力は去年、一昨年のシーズンを見ても、上位のチームと比べるとだいぶ少ないと思う。やっぱり勝つチームが優勝するって考えると、サッカーは点を取るスポーツなので、そこの攻撃力という部分は今シーズンやっぱり数字として表していかなきゃいけない部分かなって思います」

その得点力を上げるためには、まずはチャンスクリエイト数を増やすこと。そしてその母数に対する得点の確率を高めるという作業が求められる。そこはチームとして、このキャンプからこだわってきた部分でもある。

ただ、優勝を目標として明確に打ち出すことで、チームの意識や取り組む姿勢が上がってくる。意識と実践を高めることが日々の成長となり、長いスパンで見れば右肩上がりの曲線につながることとなる。

「優勝するチームはこうあるべきというフィルターで、みんなが自分自身だったりチームメートに目を向けると思うので、そこが一番変わった部分。それと同時に、その理想が現実を突きつける部分もある。だからこそやりがいもあるだろうし、成長もできるという実感もあるのかな」

千里の道も一歩から。地道に積み上げた先にタイトルが待っている。