【ゼーフェルト（オーストリア）２日（日本時間３日）】サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会に出場する日本代表が、事前合宿地で史上最速の始動をみせた。成田空港から約１５時間の長旅を経て、インスブルック郊外の同地に到着。宿舎入りから約３０分後には練習場へ移動し、どしゃ降りの雨の中、予定になかったランニングを行った。約３５分間のサプライズ練習にも、西野朗監督（６３）は「予定通り。（自身の）頭にはあった」とらしさ全開だった。

　雨が激しく打ちつける中、選手が続々と屋外に出てきた。ドイツ経由で約１５時間の長旅を終え、３０分前に宿舎へ入ったばかり。そこからバスで約５分の場所にある、地元アマチュアクラブの練習場に２５人全員が予告なしで現れた。どしゃ降りもお構いなし。約３５分間、ランニングやストレッチなどで体をほぐした。

　当初の予定では練習は３日からだった。代表スタッフも知らされていなかったが、西野監督は「予定通りですよ」。自身の頭の中にだけプランを描いていた。雨中、ランニングを続ける選手も「まだ走るの！？」。こう驚くいきなりの練習で、予定より早い「初日」からムチを入れた。

　２日は時間の融通が多少利くチャーター機とバスで合宿地入り。指揮官は、経由地のミュンヘン空港で「（状態を）上げなければいけないところもある。スイス戦（８日）までの１週間は、インテンシティ（強度）を上げてやることになると思う」と話していた。

　その言葉通り、体を動かすだけのリカバリーで貴重な１日を消化するのではなく、移動日だった「０日目」も練習の強度アップに努めたかった模様だ。就任２カ月に満たない西野監督にとっては、本番まで１分１秒も無駄にできない。サプライズ練習により、実質初日の３日から、負荷をかけた練習を行える利点がある。

　かつて、０６年９月には、オシムジャパン初の海外遠征で、サウジアラビアに到着した後、宿舎へ寄らないまま、深夜に約８０分間練習したことがあった。今回は宿舎にこそ寄ったものの、荷物を運び、移動用の公式スーツから練習着に着替える程度の時間しか与えず、練習に入った。リゾート地のゼーフェルトでリラックスするだけでなく“１００％でいけよ”というアキラ監督のメッセージは、十分に選手にも伝わったはずだ。

　練習後、雨が上がり空に虹が架かった。まるで、試練の後には明るい未来が待っている－、そう物語っているかのようだ。西野ジャパンもＷ杯本番で勝利を彩ることができるのか。勝負の事前合宿になる。【小杉舞】