＜国際親善試合：日本４－２パラグアイ＞◇１２日◇オーストリア・インスブルック

　【インスブルック（オーストリア）１２日】日本代表ＭＦ乾貴士（３０＝ベティス）が、西野朗監督（６３）の就任３戦目で初勝利を呼ぶ２点を挙げた。日本（ＦＩＦＡランク６１位）はパラグアイ（同３２位）に４－２で逆転勝ち。後半６分、ＭＦ香川のパスを受けた乾が右足で決めて同点。これが西野ジャパンにとって初得点。同１８分にも再び乾が決めて勝ち越した。香川も終了間際にゴール。ワールドカップ大会前最後の試合でようやく勢いをつかんだ。日本は今日１３日にロシア入りする。

　アルプス山脈に囲まれた試合会場が歓喜に包まれた。１９日のＷ杯１次リーグ、コロンビア戦を１週間後に控えた最後の調整試合。１点を追う後半６分、香川からパスを受けた乾がドリブルで持ち込んで右足で同点ゴール。これが西野ジャパン初得点となった。

　「意識してやった形。狙い通りだった」

　続く後半１８分、またもや香川と息のあったプレーを見せた。武藤の右クロスを中央の香川が右アウトサイドで軽く触れ、乾が再び右足で直接蹴りこんだ。「マイナス（の方向）にくれれば打てると思っていた」。１４年１１月１４日ホンジュラス戦以来２度目の２発。代表通算３、４点目が、西野体制３戦目での初勝利へと後押しした。

　元セレッソ大阪コンビの絆が勝利を呼び込んだ。２得点とも０８～１０年まで約２年同僚だった香川からのパス。レビークルピ監督（現Ｇ大阪監督）の下で、切磋琢磨（せっさたくま）してきた相棒だ。乾自身「一番影響を受けたのは真司」と話すほどだ。

　５月１７日、当時の所属先エイバルでの練習中、右太ももを打撲し緊急帰国した。Ｗ杯メンバー選考前、最後のアピールの場となる同３０日ガーナ戦の出場は不可能だった。代表２３人枠からの落選の可能性も十分あった。だが生き残った。「今日のゴールでほっとした。試合に入れたのが良かった。本大会にいい形で入れるのは確か」。この試合の２発でコロンビア戦に先発出場する可能性も出てきた。必死にリハビリと練習を続け、立場は天と地の差ほど激変した。

　昨春にバルセロナとの公式戦で日本人初ゴールとなる２発をカンプノウで記録するなど、乾が波に乗れば大舞台で１試合２発を決めている。「本大会でラッキーボーイになれるかは分からない。でも、コロンビア戦に照準を合わせたい」。滋賀・野洲高時代に培ったドリブルや得点能力は世界に通じるはず。３０歳のエース候補が夢の舞台に立つ準備は整った。【小杉舞】