＜ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会：日本２－２セネガル＞◇１次リーグＨ組◇２４日◇エカテリンブルク

　日本が決勝トーナメント進出へ、価値あるドローに持ち込んだ。１点をリードされた前半３４分、ＭＦ乾貴士（３０＝ベティス）が、ペナルティーエリア左でボールを受け、右足で見事な軌道を描くシュートで、ワールドカップ（Ｗ杯）初ゴールを挙げた。後半も本田の同点ゴールをアシストし、２度追いついた死闘の鍵を握る活躍。１次リーグ突破へ、乾がキーマンになることを印象づけた。

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　乾の滋賀・野洲高時代の監督、山本佳司さん（５４＝現同校総監督）は驚かされた。１年前、スペインから帰国した乾と会話し「だれが一番うまいんだ？　と聞いたら『メッシは異次元』『バルセロナを見てたら、もっとうまくなりたいと思う』と。高校の時と変わらないひたむきさで、サッカー小僧のまんまだなと」。

　スペインでもまれての進化を感じたのが３つあるという。「積極的にシュートに行く姿勢、守りの技術と意識、フィジカル面」。高校の時はあまり得意ではなかった部分。恩師は目に見える進化を感じ取っていた。

　乾が２年の時、高校選手権で全国制覇した。歓喜のロッカー室で山本さんが選手にかけた言葉がある。「（日本）代表になって、ここ（国立競技場）に帰ってこい！」。３０歳でかなえたワールドカップの舞台は、常に世界を意識してきた恩師の夢でもあった。【実藤健一】