＜ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会：日本２－３ベルギー＞◇決勝トーナメント１回戦◇２日（日本時間３日）◇ロストフナドヌー

　ＭＦ本田圭佑（３２）が日本代表での戦いを終えた。ずっと「優勝」と掲げて臨んできた３大会連続のＷ杯。ラストマッチは、２－２の後半３６分から途中出場。終盤惜しい直接ＦＫもあったが、ロスタイムに蹴ったＣＫから相手のカウンターが決まり、敗れた。試合後に「おそらくこれで自分の代表のキャリアが終わる」と区切りをつけると示唆。４年後のＷ杯カタール大会を目指す思いはなく「ずっと発言してきた優勝というものを、今日活躍した若手に受け継いでもらいたい」とバトンを託した。

　人生はいつだって、そううまくはいかない。強運を持ち、たくましくうつる本田でもそうだ。Ｗ杯では、出場した３大会連続でゴールとアシストを決めた。うち２度は決勝トーナメントに進出。「Ｗ杯に愛された男」と盟友の長友に命名されたが、そのＷ杯の最後は厳しいものになった。２－２の同点で試合を決めに出た。ロスタイムの無回転ＦＫは決まらず、その流れで蹴った最後の左ＣＫをＧＫに難なくキャッチされた。これを起点にカウンターから失点し、敗れた。

　「おそらくこれで自分の代表のキャリアが終わる」と試合後に言った。４年後のＷ杯は目指さない。このまま代表から身を引き、後輩たちに思いを託すことになりそうだ。「これがＷ杯、僕自身最後になる。ずっと発言してきた優勝というものを、今日活躍した若手に受け継いでもらいたい。受け継いでもらえるんじゃないかなと思うので」

　どこか吹っ切れたようだった。試合終了の瞬間、ピッチに突っ伏す仲間に寄り添い、ねぎらって回った。４年前、１勝もできなかったブラジルでの最後は、まだ試合が終わっていないのに膝に手をやって負けを受け入れ、うなだれていた。「Ｗ杯優勝」と言いながら３度とも迫ることさえできなかったが、仲間とともに夢を追って最後の挑戦を終えられた。

　このＷ杯で人生が終わるという想定を自らに課し、そう思い込ませ、日々を過ごしてきた。声を掛け、気を使い、控えの立場も受け入れ、それでいて途中出場で１得点１アシスト。すべてはチームのために。「本当に選手のみんなを好きになった。こんなに好きになれると思わなかったくらい」。近寄りがたい面もあった本田圭佑というサッカー選手は確かに「Ｗ杯に愛された男」だった。しかし縁の深いロシアで、最後に素の人間として「仲間を愛し、愛された男」になって、終えた。

　人生がいつだってうまくいかないと気付いたのは１４年ごろ。Ｗ杯ブラジル大会の前だった。オーバーワークで体に異変が起き、手術も受けた。この件について何を聞かれても「墓場まで持っていく」と一切誰にも語ったことがない。ただ、このころポツリと「俺はやればやっただけ、うまくなると思ってずっとやってきた。でも、体が悲鳴をあげた」と漏らしたことがある。１人で突っ走ることができなくなった。その代わり、この４年で周りの助けも借り、ともに歩く楽しさも知った。

　究極の願いは「Ｗ杯優勝」から「世界平和」へ。ここからは共生の道をゆく。所属クラブとの契約は切れ、フリーの立場。Ｗ杯がすべてで、そのために３２年間生きてきた。次のＷ杯がないとなれば、サッカー選手でいる必要がなくなるかもしれない。「４年後はみられない。今、言えることはそれだけです。しっかり整理しなきゃいけない」。

　人生はうまくいかないが、それでも続いていく。サッカーだけが、人生でもない。【八反誠】