＜第８８回箱根駅伝＞◇３日◇復路◇箱根－東京（５区間１０９・９キロ）

　明大がエースの復活で３位に食い込んだ。腰痛で往路の２区を回避した鎧坂哲哉（４年）が、最終１０区に強行出場。４位でタスキを受けて、１分１３秒差あった早大を１６キロすぎに逆転。往路３位を死守し、１９６３年（昭３８）大会の２位以来４９年ぶりの総合ベスト３入りの原動力になった。箱根には１年から出場し、古豪復活の礎を築いてきた。ケガに苦しんだ最終年は主将の責任を果たした。卒業後は旭化成に入社。すでに１万メートルの五輪参加Ａ標準記録を突破しており、夏のロンドン五輪出場を目指す。

　腰の痛みは「タスキの重み」で散らした。最終１０区。鎧坂は３位早大と１分１３秒差の４位でタスキをもらった。「後輩たちが頑張ってタスキを運んでくれた。最後は自分でしっかり締めたい」。懸命に腕を振り、１６キロ過ぎに早大・市川をかわし、逆に２０秒差をつけてフィニッシュ。明大に４９年ぶりの総合ベスト３入りをもたらした。

　大学１年から箱根駅伝に出場し８位→１０位→５位と古豪を引き上げてきた。主将に選ばれた今年は「結果を出して引っ張っていく。結果がすべてだから」とシーズン序盤から個人競技に全力を注いだ。６月の日本選手権５０００メートルは３位。７月の英国選手権１万メートルではロンドン五輪参加Ａ標準記録を突破する２７分４４秒３０をマークした。

　責任感の強さゆえの無理がたたったのか、最後の箱根が迫る１０月から腰に座骨神経痛が発症。１１月の全日本大学駅伝は強行出場も８位でシード権を逃した。１２月は２０キロの走り込みを２回しかできず、軽いジョギングで様子を見る日々。大会１週間前には右足にしびれも出た。大会３日前の昨年１２月３０日、エース区間の２区の回避を決めた。

　欠場した前日２日の往路は東京・世田谷の合宿所のテレビで観戦した。５人の下級生は５１年ぶりの往路３位と自らの穴をカバーしてくれた。「１人１人が最後にタスキを渡すまでしっかり頑張ってくれた」。「結果がすべて」との自分の思いは伝わった。痛みは消えなかったが、主将として最後の役目を果たすため、最終１０区の出場を決断した。

　この日の朝は痛み止めを飲んで１０区のスタート地点に向かった。一方で後輩たちは「鎧坂さんのために貯金しよう」と結束。スタート前には「楽しんで走ってください」と不安を打ち消してくれた。ゴール直後は、後輩たちから人生初の胴上げで３度、宙に舞った。

　今春から旭化成に入社する。まずはケガを完治させ、今夏のロンドン五輪出場を目指す。「古豪復活、強豪明治の足がかりになればうれしい」。明大時代再来へ－。卒業後は、五輪出場のニュースで後輩たちに勇気を与えていく。【田口潤】