第９４回東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）が、来年１月２、３日に開催される。エントリーされた静岡県勢２１人で、最も注目されているのが韮山出の東大・近藤秀一（３年）だ。関東学生連合で１区起用が確実。中学時代に知り合い、４連覇を目指す青学大の下田裕太（４年、加藤学園出）を強く意識しながら力走を誓った。今日２９日、区間エントリーが発表される。

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　東大生として箱根を走れば、２００５年大会の松井翔以来１３年ぶり。全国的にも話題の近藤だが、冷静に今の心境を語った。

　「１度は割り切って諦めたものなので、チャンスをもらえたという感じです。地に足がついた状態で臨めると思います」

　１、２年時に関東学生連合に補欠登録された。前回まで連合チームの出場規定は「本戦登録が１回までの選手」で、２度登録の近藤は資格を失っていた。だが、今夏に「本戦出場経験がない選手」とルール改正。思いがけず、チャンスが巡ってきた。

　そして、１０月１４日の箱根駅伝予選会（２０キロ）を５９分５４秒で走り、１１月２５日の１万メートル記録挑戦競技会でも、２９分１３秒７１で好走。合計タイム上位１０人を出場メンバーとする選考基準をトップで満たした。「東大で箱根を走るのが憧れ」と言い、浪人中も練習を重ねながら東大合格。念願をかなえて意識するのが、加藤学園出で青学大の下田だ。「高校時代から勝負してきて、彼の陸上に対する熱意を見てました。その選手が今や世代を代表する存在になったことは、自分にとって希望を与えてくれました」。

　近藤は下田に刺激を受けるべく、１１月、青学大の合宿に参加した。高３以来約４年ぶりに一緒に走り、「懐かしくて時間が短く感じられました。やっぱり陸上という１つ大きいところでつながっているんだなと思いました」。互いの呼吸、足音を感じながら、陸上への思いを確かめ合ったという。

　出走区間は１区が濃厚。起用区間未定の下田と直接対決があるかは微妙だが、「来年２月の東京マラソンでも一緒になると思います。彼とはライバルですが、打ち負かしてやろうというより、高め合っていこうという関係性です」と明かした。その上で「大事なのは自分の１００％を出すこと。箱根の特別な雰囲気や周りの強い選手、沿道の声援、そのすべてを自分のエンジンにしていきたいです」と言った。現規定が変わらなければ、３年にして最初で最後の箱根駅伝。とにかく悔いのない走りを目指す。【鈴木正章】