＜陸上：セイコー・ゴールデングランプリ（GGP）＞◇17日◇東京・MUFGスタジアム◇男子100メートル

男子100メートル日本歴代3位の9秒98の自己記録を持つ桐生祥秀（30＝日本生命）が、10秒15（追い風0・6メートル）で日本人トップの4位に入った。スタートで飛び出して前半は昨年の世界選手権東京大会2冠のノア・ライルズ（米国）に先行したが、後半に9秒95で優勝したライルズら外国勢にかわされた。

「冬季で練習してきたものがスタートからできた」。レース後、桐生は手応えを口にした。冬季練習でスタートを一から見直した。10、20メートルで足を置く位置を決めて歩数を少し大きめにした。前日に「試合でやるのは初めて」と話していたが、世界を置き去りにするロケットスタートで進化を実感した。

一方で後半は世界との差も肌で感じた。隣のレーンを走るライルズに一気に抜かれて、最後は0秒20の大差をつけられた。「（場内）放送で桐生が抜けていると聞こえて落ち着いていったんですけど、（ライルズの）グーッというスピードの乗り、勢い感じた」。それでも「僕の身長ならピッチはもう少し回った。練習を積んでそのタイムに行けるようにしたい」と強気に巻き返しを誓った。

昨年は7月に5年ぶりに日本選手権を制すと、8月には8年ぶりの9秒台となる9秒99をマークし、9月の世界選手権東京大会にも出場。復活を印象づけた。30歳を超えたが「衰えるというのはむしろない。20代後半くらいからテクニックでカバーできるものがある。積み上げてきたものを、どれをやるかが固まってきている」と話していた。

世界選手権も五輪も開催されない今年の目標は、日本人初の9秒8台を出すこと。「（今年の）日本選手権で（達成）できるかどうか」。もちろんその先に思い描いているのは世界のファイナル。「世界の速い選手と勝負するのが、今年のやるべきこと。最低でも2、3着に入らないと。準決勝で4着では上にいけないので」。その言葉に自信と確信が込められていた。