日本女子ゴルフ界の国民的ヒロインが第一線を退く。宮里藍（３１＝サントリー）が２６日、今季限りでの現役引退を発表した。０３年の宮城・東北高３年時にアマチュアでツアー優勝するなど国内通算１５勝、米通算９勝を挙げ、１０年には日本女子で唯一世界ランク１位にも輝いた。近年の女子ゴルフ人気の礎を築き、後進にも大きな影響を与えた。２９日に都内のホテルで会見を行う。

　宮里はマネジメント事務所を通じて現役引退を表明した。前週の中京テレビ・ブリヂストン・レディースでは最終日に国内自身初の６連続バーディーなど６４を出して６位。健在ぶりを示した直後、突然の発表だった。２９日の会見で決断に至った経緯などを説明する。

　人気、実力とも抜群。残した功績は輝かしい。０３年にアマチュアでツアー優勝し、０４年には５勝。０６年から戦いの場を移した米ツアーでは０９年に初優勝し、５勝を挙げた１０年に世界ランク１位になった。流ちょうな英語を操り、異国でも試合後にはサインを求めるギャラリーが殺到した。

　宮里を「神」と呼ぶツアー通算７勝の成田美寿々のように、宮里に憧れてゴルフを始め、プロになった選手は数え切れない。昨季日本女子オープンを１７歳で制した畑岡奈紗も、小学生の頃に宮里にもらったサイン色紙が宝物。女子ゴルフ界の中核を担う「藍キッズ」の活躍を目の当たりにし、完全燃焼したという思いにつながった可能性はある。

　昨季は３年ぶりにトップ５に入った試合もあったが、優勝争いに絡む機会は激減。悲願のメジャー制覇に届かない段階での引退表明となった。一昨年には「あと、どれくらいプレーできるのかな。ある日突然『ああ、もういいや』って思うかもしれない」と話していた。「結婚もしたいし、子どもも欲しい」と願望を口にしたことがあるように、世界一を目指す戦いに区切りをつけ、今後は１人の女性としての幸せを求めていくことにもなりそうだ。

　今季は６年ぶりに地元沖縄の日本ツアー開幕戦に出場するなど、例年と違う動きを見せていた。５月のワールド・サロンパス・カップ、１２年ぶりだった前週「中京－」、出場を予定する６月８日開幕のサントリー・レディース（兵庫）とホステス大会に続けて参戦。拠点を米国に移した０６年以降、これほど米ツアーを離れるのは初めてで、支援を続けてくれたスポンサーへのお礼とみる向きもある。

　関係者によると「サントリー－」が日本での最後の試合になる可能性もあるという。米国に戻るのは同じく６月のアーカンソー選手権が濃厚。１０代から日本女子ゴルフ界の看板を務め続けた「藍ちゃん」が、大きな決断を下した。

　◆宮里藍（みやざと・あい）１９８５年（昭６０）６月１９日、沖縄県生まれ。東北高３年の０３年にアマチュアとして３０年ぶりにプロツアー優勝し、その後プロ転向。日米通算２４勝。家族は両親と、ともにプロゴルファーの兄聖志（４０）と優作（３６）。１５５センチ、５２キロ。